Em 21 de Junho de 1377 Eduardo III morreu. No seu reinado de 50 anos tinha transformado a Inglaterra medieval numa das mais formidáveis potências militares da Europa, com grandes vitórias no início da Guerra dos Cem Anos que conduziu ao tratado favorável da Bretanha. O seu reinado tinha também assistido à criação da Câmara dos Comuns no Parlamento Inglês.

No entanto, a morte de Eduardo III veio depois da do seu filho - Eduardo, o Príncipe Negro - que morrera em Junho de 1376. O filho mais velho do Príncipe Negro tinha morrido aos cinco anos de idade da Peste Bubónica, pelo que o seu filho mais novo, Ricardo foi coroado Rei de Inglaterra. Ricardo II tinha apenas 10 anos de idade na altura da sua coroação.

Regência e crise

Um retrato do final do século 16 de João de Gaunt.

O reinado de Ricardo foi primeiro supervisionado por seu tio, João de Gaunt - o terceiro filho de Eduardo III. Mas na década de 1380 a Inglaterra estava caindo em conflito civil, cambaleando dos efeitos da Peste Negra e da Guerra dos Cem Anos.

A primeira crise política veio na forma da Revolta dos Camponeses em 1381, com rebeliões de Essex e Kent marchando sobre Londres. Enquanto Richard, que tinha apenas 14 anos na época, fez bem em suprimir a rebelião, é provável que o desafio à sua autoridade divina como Rei o tornou mais autocrático mais tarde em seu reinado - algo que levaria à sua queda.

Richard também se tornou um jovem rei ostentoso, aumentando o tamanho da corte real e concentrando-se mais na arte e na cultura do que em assuntos militares. Ele também tinha o hábito de ofender muitos nobres com sua escolha de companheiros próximos, particularmente aquele Robert De Vere, que ele nomeou Duque da Irlanda em 1486.

Tomando as coisas nas suas próprias mãos

Em 1387, um grupo de nobres conhecidos como os Senhores Apelantes visava purgar a Corte do Rei dos seus favoritos. Derrotaram de Vere numa batalha em Radcot Bridge em Dezembro, ocupando depois Londres. Em seguida, empreenderam o "Parlamento Sem Piedade", no qual muitos dos membros da corte de Ricardo II foram condenados por traição e condenados à morte.

Na Primavera de 1389, o poder do recorrente tinha começado a diminuir, e Richard retomou formalmente a responsabilidade pelo governo em Maio. John of Gaunt também regressou das suas campanhas em Espanha no mês de Novembro seguinte, o que trouxe estabilidade.

Durante a década de 1390, Richard começou a fortalecer sua mão através de uma trégua com a França e uma forte queda na tributação. Ele também liderou uma força substancial na Irlanda em 1394-95, e os Senhores Irlandeses submeteram-se à sua autoridade.

Mas Richard também sofreu um grande revés pessoal em 1394 quando sua amada esposa Anne morreu de peste bubônica, enviando-o para um período de luto prolongado. Seu caráter também se tornou cada vez mais errático, com gastos maiores em sua corte e um estranho hábito de sentar-se em seu trono depois do jantar, olhando para as pessoas em vez de falar com elas.

Queda

Parece que Ricardo II nunca chegou a encerrar o desafio à sua prerrogativa real estabelecida pelos Senhores Apelantes, e em julho de 1397 ele decidiu se vingar através da execução, exílio e dura prisão dos principais jogadores.

A acção-chave de Richard na sua morte foi exilar o filho de John of Gaunt, Henry Bolingbroke, para França durante dez anos pela sua parte na rebelião dos Lords Appellant. Apenas seis meses após este exílio, John of Gaunt morreu.

Richard poderia ter perdoado Bolingbroke e permitido que ele fosse ao funeral de seu pai. Em vez disso, ele cortou a herança de Bolingbroke e o exilou para o resto da vida.

Pintura imaginária do século XVI de Henry Bolingbroke - mais tarde Henry IV.

Apenas quatro semanas depois de ter navegado pelo mar da Irlanda, Bolingbroke regressava à Grã-Bretanha depois de ter quebrado uma aliança com Louis, Duque de Orleães, que actuava como Príncipe Regente de França.

Reuniu-se com poderosos magnatas do norte e criou um exército que lhe permitiu não só recuperar a sua herança, mas também representar Ricardo do trono. Bolingbroke recebeu a sua coroação como Henrique VI em 13 de Outubro de 1399. Ricardo, entretanto, morreu na prisão - possivelmente de fome auto-infligida - no início de 1400. Morreu sem um herdeiro.

O efeito da deposição de Richard foi dividir a linha Plantagenet para o trono entre a Casa de Lancaster (John of Gaunt) e a Casa de York (Lionel of Antwerp, 2º filho de Eduardo III, e Edmundo de Langley, 4º).

Ele tinha colocado um usurpador no trono, e Henrique não teria ele próprio uma viagem fácil como Rei - enfrentando a rebelião aberta e a guerra intestina durante o seu reinado.