A maior parte do que nós percebemos como sendo a "história" da imprensa é geralmente em grande parte interpretação artística e licença. Da ópera de Benjamin Britten, Billy Budd (1951), para Continua Jack (1964), através de chicotadas de C.S. Forester's Hornblower romances, o que você terá visto é quase, totalmente impreciso.

Porque é que aconteceu o gangue da imprensa?

Estranhamente, mas talvez não de forma inesperada, resumiu-se a dinheiro. O salário navais, que parecia atraente em 1653, tinha curiosamente perdido muito do seu encanto em 1797, quando finalmente foi aumentado - 144 anos de salários estagnados provaram ser pouco incentivo para se alistar.

Quando somado ao fato de que 50% dos marinheiros podem estar perdidos para o escorbuto em qualquer viagem, pode-se ver porque a persuasão era necessária. Afinal, até 25% de toda a força estava desertando, anualmente. Escrevendo em caráter oficial em 1803, Nelson observa o número de 42.000, nos 10 anos anteriores.

De certa forma, a prensagem parece um jogo elaborado. No mar, os marinheiros mercantes podem ser pressionados ou substituídos um por um por navios da marinha, dando a chance de bons marinheiros serem pressionados efetivamente em troca de maus.

Esta pirataria eficaz, era tão prevalecente, que mesmo as tripulações semi-decentes dos navios mercantes faziam longos desvios, para evitar o encontro com a Marinha Real. Eles efetivamente chantageavam a Companhia das Índias Orientais (sem qualquer feito mesquinho), com barricadas impedindo a sua movimentação e exigiam uma porcentagem da tripulação para continuar com o seu comércio.

Não é um crime náutico.

Aqueles que defenderam a abolição estavam unidos na condenação vocal da pressão: era um embaraço para um país que se orgulhava da liberdade, um paradoxo que Voltaire retomou na famosa anedota de um waterman do Tamisa exaltando as virtudes da liberdade britânica num dia, só para acabar acorrentado - pressionado - no dia seguinte.

Raramente a violência era necessária ou usada, a imprensa veio com autoridade e nunca deveria ser percebida como um crime náutico, ao contrário da pirataria, por exemplo. Era em uma escala muito maior e mais ampla e isso foi totalmente autorizado pelo Parlamento em tempos de guerra. Por alguma razão desconhecida, os marinheiros não eram cobertos pela Carta Magna e a punição por enforcamento era a pena por se recusar a ser pressionado (embora a severidadeda sentença muito diminuída ao longo do tempo).

Os landlubbers eram suficientemente seguros, assim como as áreas não costeiras. As coisas tinham de ser muito más para que homens não qualificados fossem desejados no convés de um navio. Eram marinheiros profissionais normalmente em risco.

A East India Company embarca ao largo da costa da Índia, 1755.

Crédito de Imagem: Domínio Público

Quando é que começaram os gangs da imprensa?

A primeira Lei do Parlamento que legalizou esta prática foi aprovada no reinado da Rainha Isabel I em 1563 e era conhecida como "Uma Lei que tocava considerações políticas para a manutenção da Marinha". Em 1597, a "Lei dos Vagabundos" de Isabel I, permitiu a prensagem de vagabundos em serviço. Embora a prensagem tenha sido usada pela primeira vez exclusivamente pela Marinha Real em 1664, atingiu o seu zénite nos anos 18 e 19século.

A sua utilização explica em parte como um país tão pequeno como a Grã-Bretanha poderia sustentar uma marinha tão campeã mundial, totalmente desproporcionada em relação ao seu tamanho. A resposta foi simples: em 1695 tinha sido aprovada uma Lei para que a marinha tivesse um registo permanente de 30.000 homens prontos para qualquer chamada. Isto era suposto ser sem recurso à pressão, mas se isso tivesse sido realmente o caso, teriafoi pouca a necessidade de mais legislação.

Para reforçar ainda mais a escala destas operações, em 1757, na cidade de Nova Iorque, ainda britânica, 3000 soldados pressionaram 800 homens, principalmente das docas e tabernas.

Em 1779, embora as coisas estivessem desesperadas, os aprendizes eram libertados de volta aos seus senhores. Mesmo os estrangeiros eram libertados a pedido (desde que não tivessem casado com um súbdito britânico, ou servido como marinheiro), por isso a lei foi alargada para incluir 'Rogues Incorrigível...' Um movimento ousado e desesperado, que não funcionou. Em Maio de 1780 a Lei de Recrutamento do ano anterior foi revogada e para o exércitopelo menos, esse foi o fim permanente da impressão.

Liberdade a que custo?

Para ilustrar a escala das operações, é sábio lembrar que em 1805, na Batalha de Trafalgar, mais da metade dos 120.000 marinheiros que constituíam a Marinha Real foram pressionados. Isto aconteceu de forma incrivelmente rápida no que era conhecido como "hot-press", por vezes emitido pelo Almirantado em tempos de crise nacional. A Marinha não viu nenhum enigma moral usandotrabalho escravo para promover e proteger noções de liberdade muito britânicas.

O fim das Guerras Napoleónicas e o início da industrialização e redireccionamento de recursos significou o fim e a necessidade da vasta soma de seis dígitos de marinheiros da Marinha Britânica. No entanto, mesmo já em 1835, ainda estavam a ser feitas leis sobre o assunto. Neste caso, o serviço pressionado estava limitado a cinco anos e a um único mandato.

Na realidade, porém, 1815 tinha significado o fim efetivo da Impressão. Não há mais Napoleão, não há necessidade de pressionar. Mas atenção: como tantos artigos das Constituições Parlamentares Britânicas, a Imprensa, ou pelo menos alguns aspectos dela, permanece legal e está nos livros.