As prósperas repúblicas modernas da Estónia e da Letónia emergiram do colapso da União Soviética em 1991, mas o facto de existirem é devido à Marinha Real e à sua batalha contra a revanche alemã e a agressão bolchevique imediatamente após a Primeira Guerra Mundial.

Para muitos homens da Marinha Real, a guerra não terminou a 11 de Novembro de 1918. Logo que a frota alemã foi internada na Scapa Flow, a Marinha foi ordenada a entrar no Mar Báltico para segurar o anel e proteger os frágeis Estados nascentes da Letónia e Estónia independentes.

No rescaldo da guerra

Esquadrão britânico em Koporye Bay, em outubro de 1919 (Crédito: domínio público).

Ao longo do litoral báltico, uma pletora de facções encenou um conflito sangrento e vicioso pelo controle da região.

O Exército Vermelho Bolchevique e a Marinha lutaram para que ficasse sob o domínio comunista; Alemão-Báltico Landwehr estavam empenhados em fazer um novo Estado cliente alemão; os russos brancos estavam empenhados em reinstalar uma monarquia czarista (e em recuperar os Estados Bálticos).

Depois houve os combatentes da liberdade locais, em guerra com todos e uns com os outros. Até o exército alemão estava lá, forçado pelos Aliados sob o Artigo XII do Armistício a permanecer no lugar como uma barreira relutante à expansão comunista.

Para este turbilhão foi lançada a Marinha Real. Apenas pequenos navios, cruzadores ligeiros, navios destruidores, dragões de minas, submarinos, lançamentos de motores, eventualmente até um porta-aviões, foram encarregados de conter os navios de guerra e cruzadores da Frota Vermelha do Báltico, baseados em Kronstadt, perto de São Petersburgo.

A opção política mais barata

Navios britânicos em Liepāja, 1918 (Crédito: Museus da Guerra Imperial).

A Marinha tinha recebido esta difícil tarefa porque nem a Grã-Bretanha nem a França tinham a intenção de enviar tropas para um novo conflito; de facto, os governos poderiam ter caído se tivessem tentado.

Foi uma decisão mais barata e de menor risco político usar navios, um plano apoiado apenas pelo Secretário de Guerra Winston Churchill. O primeiro-ministro Lloyd George era menos que morno, assim como o resto do gabinete britânico.

No entanto, através da marinha, a Grã-Bretanha poderia fornecer apoio de artilharia marítima, impedir uma fuga ou ataques da frota bolchevique e fornecer armas e munições aos exércitos dos Estados Bálticos.

Em 1919, o Contra-Almirante Sir Walter Cowan foi colocado no comando desta difícil missão.

De certa forma ele era o homem certo para o trabalho, pois era agressivo pelo temperamento e estava sempre à procura de uma luta para entrar.

Por outro lado, ele conduziu os seus homens com força e sem pensar no seu bem-estar, o que acabaria por ter consequências.

No campo de batalha no mar

Frota da Marinha Real no Báltico a caminho de Reval (Tallinn), Dezembro de 1918 (Crédito: Museus de Guerra Imperial).

O exército e a marinha comunistas, liderados por Leon Trotsky, foram desencadeados por Lênin, que declarou:

o Báltico deve tornar-se um mar soviético.

Assim, a partir do final de novembro de 1918 e durante os 13 meses seguintes, a Marinha Real esteve em ação contra navios e forças terrestres soviéticas, inspirada por Trotsky que ordenou que fossem "destruídos a qualquer custo".

As batalhas marítimas travaram-se entre a Marinha Vermelha e o RN com perdas de ambos os lados.

Finalmente, em duas ousadas ações, Cowan conseguiu neutralizar a frota bolchevique; minúsculos barcos a motor costeiros afundaram o cruzador Oleg, dois navios de guerra soviéticos e um navio de depósito em ataques que resultaram na premiação de três cruzes do Victoria.

Os navios da Marinha Real também estavam envolvidos em fornecer uma barragem de artilharia constante em apoio às forças dos Estados Bálticos, protegendo os seus flancos e ajudando a afastar os seus inimigos.

As aeronaves de uma forma precoce de porta-aviões também desempenharam um papel. Como um observador letão gravou:

a frota Aliada tornou insubstituível a ajuda aos combatentes pela liberdade.

A marinha até resgatou espiões britânicos do continente russo.

Com o apoio da artilharia do RN, os exércitos da Estônia e da Letônia foram gradualmente conseguindo vencer os seus múltiplos inimigos. Mas foi uma coisa de corrida renhida.

Apenas a intervenção do poder de fogo da Marinha Real salvou Reval (agora Tallinn) e as enormes armas de 15 polegadas do monitor Erebus e seus consortes expulsaram os invasores de Riga quando parecia certo que cairiam em mãos inimigas.

O custo da batalha

Frota da Marinha Real em Libau (Liepaja). Cruzador ligeiro HMS CASSANDRA à esquerda, 1918 (Crédito: Museus de Guerra Imperial).

Houve um preço a pagar por estas conquistas; 128 militares britânicos foram mortos durante a campanha e 60 gravemente feridos.

Durante o período do esforço naval, 238 navios britânicos foram destacados para o Báltico e uma base de encenação estabelecida na Dinamarca; 19 navios foram perdidos e 61 danificados.

Os marinheiros e muitos oficiais não entendiam por que estavam lutando lá. Os políticos se embrenharam nas ordens e no papel da Marinha, e as decisões e o reconhecimento nem sempre foram alcançados.

As condições de vida para a marinha eram pobres e a comida era terrível. E a tarefa era implacável e percebida como desinteressada.

O motim deflagrou em várias embarcações, incluindo o navio almirante Cowan, e os marinheiros que se preparavam para navegar para o Báltico vindos da Escócia desertaram.

Em fevereiro de 1920, os combatentes assinaram um tratado para acabar com as hostilidades e prevaleceu uma paz inquietante até 1939.

Uma Marinha Real cansada da guerra tinha segurado o ringue, lutando tanto contra adversários russos como alemães. Ajudou os Estados Bálticos a libertarem-se do terror bolchevique e da revanche alemã.

Steve R Dunn é historiador naval e autor de 8 livros sobre a Marinha Real na Primeira Guerra Mundial, com outro encomendado para 2021. Seu último livro, Battle in the Baltic, foi publicado em janeiro de 2020 pela Seaforth Publishing.