A figura de Arthur tem fascinado as pessoas e evoluído ao longo de centenas de anos. O que é talvez menos conhecido é que muitos dos temas que associamos a Arthur aparecem 6 séculos depois de ele alegadamente ter vivido.

Além disso, há opiniões diferentes entre a maioria dos académicos e historiadores amadores. Uma miríade de diferentes teorias colocou Arthur em cada canto da Grã-Bretanha e da Europa ao longo de vários séculos.

Os historiadores geralmente consideram que ele ou era um personagem mítico ou que pode ter havido uma figura nos séculos V ou VI, mas que não há provas suficientes.

Confrontados com uma mistura confusa de teorias concorrentes, voltamo-nos para os materiais de origem e especialistas, apenas para descobrir o quão tênues são essas teorias.

Muitas vezes eles usaram seletivamente detalhes de lendas e genealogias escritas muitas centenas de anos depois que Arthur provavelmente teria vivido.

Rei Artur como um dos Nove Valentes, detalhe do "Christian Heroes Tapestry", 1385 (Crédito: International Studio Volume 76).

A principal causa de todo esse sensacionalismo foi Geoffrey de Monmouth escrevendo sua pseudo-histórica "História dos Reis da Grã-Bretanha" no início do século 12. Seu Artur foi um rei conquistador que subjugou os saxões, uniu a Grã-Bretanha e invadiu a maior parte da Europa: ele certamente não era um herói romântico, nobre ou cavalheiresco.

A única data que ele deu foi a morte de Arthur em Camlan, em 542. A maior parte da sua história foi fantasia, mas inspirou uma explosão de interesse e trabalhos posteriores. Estes podem ser colocados em duas categorias.

As duas faces de Arthur

A derrota dos Saxões por Arthur (Crédito: John Cassell)

Primeiro os romances franceses que introduziram muitos dos conceitos que conhecemos hoje: a mesa redonda, a espada na pedra, o graal, Lancelot, Morgana, Lady in the Lake, Avalon, Camelot, Excalibur.

O segundo grupo de histórias foram as lendas galesas e a Vida dos Santos. As nossas primeiras cópias datam de Geoffrey e provavelmente foram influenciadas e corrompidas.

Mas pensava-se que algumas delas tinham origem já no século X, ainda centenas de anos depois do tempo de Arthur. No entanto, é possível que estas histórias tenham inspirado Geoffrey a escrever sobre Arthur, em vez de o contrário.

Estes contos apresentavam um Arthur muito diferente. Ele era frequentemente mesquinho, cruel e mal comportado.

Uma página fac-símile de 'Y Gododdin', um dos mais famosos textos do início do País de Gales com Arthur, c. 1275 (Crédito: J. Gwenogvryn Evans).

Os contos estavam cheios de magia, gigantes e missões para caldeirões ou javalis. Era um Arthur mítico.

Por isso temos uma invenção do século 12, por um lado, e uma figura mágica mítica, por outro.

Olhando para as provas

Se pegarmos as histórias mais antigas, então alguns conceitos e personagens permanecem, como Uther e Gwenhwyfar.

Os leitores podem ficar desapontados ao saber que, como disse o Month Python, "estranhas senhoras deitadas em lagos distribuindo espadas" não fazem parte das lendas originais mais do que mesas redondas ou cavaleiros.

Rei Artur numa ilustração rudimentar de uma versão galesa do século XV da 'Historia Regum Britanniae' (Crédito: Biblioteca Nacional do País de Gales).

As provas reais da existência do Arthur, listadas abaixo, eram bastante escassas:

1. A persistência da lenda ao longo de 500 anos até à Idade Média.
2. 4 pessoas chamadas Arthur aparecem nos registros genealógicos do final do século 6, sugerindo que o nome se tornou popular.
3. Uma frase de um possível poema galês do século VII que dizia que um guerreiro do Gododdin ao redor de Lothian era "sem Arthur".
4. Duas entradas nos anais galeses possivelmente datadas do século X: primeiro a vitória de Arthur em Badon em 516, e segundo a "Strife" de Cam llan em 537, onde "Arthur e Medraut caíram".
5. A 'Historia Brittonum' do início do século IX foi a primeira a mencionar o Arturus, que provavelmente deriva do latim bastante comum Artorius .

Arthur provavelmente deriva do romano Artorius, o r Arturus Frustrantemente, Arthur poderia igualmente derivar da Brythonic... Arth - Arthur foi descrito como um urso. dux bellorum um líder de batalhas, que lutou com os reis da Grã-Bretanha contra os saxões.

Na 'Historia Brittonum' ele foi colocado após a morte de São Patrício e do líder saxão Hengist, mas antes do reinado de Ida ou Bernicia, o que implicou uma geração de cada lado de 500. 12 batalhas foram listadas, entre elas Badon.

Nós possuímos registros razoavelmente bons antes do fim da Inglaterra Romana em 410 e depois de cerca de 600, quando os primeiros reis anglo-saxões puderam ser confirmados.

Também temos relatos contemporâneos sobre a Grã-Bretanha do continente de uma variedade de escritores entre 400-600.

No entanto, ninguém insinuou qualquer figura chamada Arthur ou qualquer aspecto da sua história.

A Mesa Redonda experimenta uma visão do Santo Graal, c. 1475 (Crédito:Évrard d'Espinques / Biblioteca Digital Gallica).

Possíveis concorrentes

O nosso único escritor britânico contemporâneo foi o relato de Gildas, que na primeira metade do século VI confirmou a batalha de Badon de cerca de 500, mas nomeou apenas uma pessoa - Ambrosius Aurelianus. O relato de Gildas foi essencialmente uma polémica sobre o sofrimento dos britânicos - longe de uma história factual ou objectiva.

Escrevendo no século 8 e as Crônicas Anglo-Saxônicas no final do 9º, Bede acrescentou detalhes a Gildas - mas novamente não mencionou Arthur, embora Bede tenha datado de Badon por volta de 493.

Apesar disso, houve alguma consistência nas histórias: depois da partida dos romanos, a Grã-Bretanha sofreu ataques bárbaros. Um conselho, liderado por Vortigern, pede ajuda a mercenários germânicos que mais tarde se rebelaram. Uma luta de Ambrosious culminou na batalha de Badon, o que impediu a expansão dos anglo-saxões até a segunda metade do século VI.

Nesta lacuna de c. 450-550, a "Historia" e fontes posteriores colocaram Arthur.

Outro concorrente para a inspiração histórica de Artur é o de Magnus Maximus, um soldado romano de origem espanhola, que usurpou o imperador Graciano e se tornou um imperador romano na parte ocidental do império entre 383 e 388AD. Grandes partes da versão de Geoffrey de Artur de Monmouth têm paralelos com os feitos e ações de Magnus Maximus.

Caratacus é o terceiro indivíduo por quem Geoffrey do Rei Artur de Monmouth parece ter sido inspirado: um chefe que resistiu à invasão e ocupação romana da Grã-Bretanha. Enquanto as suas tácticas de guerrilha foram relativamente bem sucedidas, as batalhas foram a sua fraqueza e acabou por ser capturado pelos romanos. A sua vida foi poupada após um discurso extremamente eloquente que convenceu oImperador, Cláudio, para poupá-lo.

O último grande indivíduo em quem Arthur se diz ter baseado é Cassivellaunus, que liderou a maior resistência à segunda expedição de Júlio César à Grã-Bretanha em 54BC. O seu legado foi duradouro, e Cassivellaunus aparece em Geoffrey of Monmouth's História da Reis da Grã-Bretanha pelos seus próprios méritos.

É bastante possível criar uma teoria a partir de lendas e genealogias seletivas do século 12. No entanto, um método melhor pode ser passar pelos registros históricos cronologicamente, começando com o fim da Grã-Bretanha romana.

Assim, quando a evidência aparece na linha do tempo, podemos avaliá-la no contexto. Cabe ao leitor decidir o caso a favor e contra um Arthur histórico.

Tony Sullivan passou 31 anos nos Bombeiros de Londres antes de se reformar recentemente. O seu interesse pela história da idade das trevas inspirou-o a escrever King Arthur: Man or Myth - o seu primeiro para Pen & Sword - do ponto de vista de um entusiasta céptico sobre a lenda do King Arthur.