Este artigo é uma transcrição editada de The Battle of Vimy Ridge com Paul Reed, disponível na History Hit TV.

A artilharia foi o rei e a rainha do campo de batalha na Primeira Guerra Mundial. A maioria dos soldados foi morta ou ferida pelo fogo de balas. Não por balas, não por baionetas e não por granadas.

Berlim até ao Natal

A artilharia ainda era um instrumento contundente no início da Batalha do Somme, em julho de 1916. A Grã-Bretanha esperava que, simplesmente lançando milhões de conchas nos alemães, você pudesse avançar, ocupar, esmagar terreno e romper cidades atrás da linha alemã ao cair da noite.

A boa e velha frase "Berlim até ao Natal" vem-me à cabeça.

Mas o Somme provou que isso não era possível - você tinha que usar a artilharia de uma forma mais inteligente. Que foi exatamente o que aconteceu em Arras, em 1917.

O uso da artilharia britânica no Somme foi relativamente pouco sofisticado.

A mudança do papel da artilharia em Arras

A Batalha de Arras viu a artilharia ser usada como parte do plano geral de batalha do exército, e não como uma arma separada.

Os ataques de infantaria eram tão bons quanto a artilharia que os suportava. A artilharia tinha de ser mais precisa, mais directa, e tinha de permitir à infantaria chegar ao seu alvo sem ser esmigalhada em pedaços na Terra de Ninguém.

Isto significava usar aviões para identificar posições individuais de armas alemãs, tentando retirá-las e contrariar o fogo das baterias, ao mesmo tempo em que se criava efetivamente uma parede de fogo e aço supersônico que avançavam à mesma velocidade que a sua infantaria.

Também implicou o bombardeamento contínuo das posições alemãs até que a infantaria chegasse a elas. Anteriormente, a artilharia disparava sobre uma trincheira alemã durante um certo tempo antes de passar para outro alvo.

Depois, a infantaria ia por cima, atravessava a Terra de Ninguém e atacava a trincheira. Isso tipicamente dava aos alemães uma janela de 10 a 15 minutos para saírem das suas posições e se prepararem com armas que podiam cortar os britânicos à medida que se aproximavam.

A diferença em Arras era que o fogo de artilharia estava programado para continuar até ao momento em que as tropas britânicas chegassem à trincheira que estavam a atacar.

No entanto, foi uma táctica arriscada, porque disparar milhares de munições de uma peça de artilharia não é uma ciência precisa. Devido à degradação do cano, a precisão acabou por ficar comprometida, pelo que havia o risco dos projécteis caírem sobre as tropas atacantes, causando baixas "amigáveis", como lhes chamamos agora.

Em Arras, o fogo de artilharia estava programado para continuar até ao momento em que as tropas britânicas chegassem à trincheira que estavam a atacar.

Mas era um risco que valia a pena correr. Significava que, quando a barragem levantou, os alemães começaram a sair dos seus esgotos e posições pensando que tinham tempo para montar e cortar a infantaria britânica em avanço, mas na verdade a infantaria já lá estava, tendo evitado ser cortada no terreno aberto da Terra de Ninguém.

Tais avanços na forma como a artilharia foi usada ao longo da Primeira Guerra Mundial mudaram a paisagem do campo de batalha muito literalmente.