Em 17 de dezembro de 1903, Wilbur e Orville Wright fizeram o primeiro vôo em um avião motorizado. A uma curta distância de Kitty Hawk, na Carolina do Norte, os irmãos fizeram quatro breves vôos em sua máquina, chamados simplesmente de Flyer. O mais longo durou apenas 59 segundos, mas, mesmo assim, ganhou dos Wrights um lugar na vanguarda da história da aviação.

Aqui estão 10 factos sobre a sua extraordinária vida e realizações.

1. eles nasceram com 4 anos de diferença.

O mais velho dos irmãos, Wilbur Wright nasceu em 1867 em Millville, Indiana, e foi seguido quatro anos mais tarde por Orville, nascido em Dayton, Ohio, em 1871.

A família se mudou com freqüência - 12 vezes antes de finalmente se estabelecer em Dayton em 1884 - devido ao trabalho do pai como bispo, e a dupla tem o nome de dois ministros influentes, que seu pai admirava.

Em 1887, o pai lhes presenteou com um helicóptero de brinquedo, baseado em desenhos do francês Alphonse Pénaud. O entusiástico par brincou com ele até que caiu em pedaços, antes de construir o seu próprio. Mais tarde, citaram isto como o início do seu interesse em voar.

Wilbur (esquerda) e Orville Wright quando crianças, 1876. (Crédito de Imagem: Domínio Público)

2. nenhum deles recebeu o diploma do ensino médio

Apesar de ambos serem brilhantes e capazes, nenhum dos irmãos obteve um diploma para os seus estudos. Devido à constante mudança da família, Wilbur falhou a obtenção do seu diploma apesar de ter completado quatro anos de liceu.

Por volta de 1886, a sorte de Wilbur falharia novamente quando ele foi atingido no rosto com um bastão de hóquei, derrubando seus dois dentes da frente. Ele foi forçado a um estado de reclusão no qual ele estava praticamente preso em casa, apesar de ter esperanças de ir para Yale. Enquanto em casa ele cuidava de sua mãe terminal e ajudava seu pai através de controvérsias relativas à sua igreja, lendo extensivamente.

Orville teve dificuldades na escola desde pequeno, quando foi expulso de sua escola primária, em 1889, para abrir uma gráfica depois de construir sua própria prensa, e Wilbur juntou-se a ele para lançar um jornal juntos.

Após o seu fracasso, fundaram a Companhia de Ciclismo Wright para aproveitar a "loucura da bicicleta" dos anos 1890. Durante este tempo o seu interesse pela mecânica cresceu e, ao longo dos anos, os irmãos usaram os seus conhecimentos sobre as bicicletas e a sua loja para promover as suas ideias em voo.

3. eles foram inspirados por um pioneiro trágico do voo

Os irmãos Wright foram inspirados por Otto Lilinethal. Lilinethal foi um pioneiro alemão da aviação, e o primeiro a fazer vôos de sucesso com planadores. Jornais publicaram fotografias de suas incríveis tentativas de vôo, divulgando a idéia de que o vôo humano pode ser um objetivo realizável. Esta idéia certamente encontrou um lar nos irmãos Wright, que se maravilharam com os desenhos de Lilinethal.

Retrato de Otto Lilienthal, pré-1896. (Crédito de imagem: Domínio Público)

No entanto, como muitos que tentaram conquistar este feito, Lilinethal, por sua vez, seria morto pela sua própria invenção. Em 9 de agosto de 1896, ele fez seu último vôo quando seu planador parou e caiu, quebrando seu pescoço ao pousar.

Quando Orville foi para Berlim em 1909, após seu primeiro vôo bem sucedido, ele visitou a viúva de Lilinethal em nome dos irmãos, onde prestou homenagem à incrível influência que Lilinethal tinha sobre a dupla e o legado intelectual que eles lhe deviam.

4. eles descobriram o wing-warping, a chave não resolvida para o "problema do voo".

Após o voo atropelado de outro pioneiro da aviação, o britânico Percy Pilcher, em 1899, que também resultou na sua morte, os irmãos Wright começaram a examinar porque é que exactamente estas experiências de planador estavam a falhar.controle.

Eles exploraram como as aves inclinaram o ângulo de suas asas para rolar para a esquerda ou direita, comparando-o com a forma como aqueles em bicicletas controlavam seus movimentos, mas lutaram para traduzir isso para asas feitas pelo homem.

Por fim, eles descobriram o wing-warping quando Wilbur, distraidamente, começou a torcer uma longa caixa de tubos interiores na sua loja de bicicletas. Enquanto os engenheiros anteriores procuravam construir aeronaves com "estabilidade inerente" na crença de que os pilotos não reagiriam com rapidez suficiente à mudança dos ventos, os irmãos Wright estavam determinados a que todo o controlo estivesse nas mãos do piloto, e começaram a construir estruturascom instabilidade intencional.

5. Eles acreditavam que estavam a anos de conseguir voar.

Em 1899, os irmãos começaram a testar a sua teoria do wing-warping que envolvia o uso de quatro cordas controladas pelo panfleto para torcer as asas do papagaio, fazendo com que ele virasse à esquerda e à direita ao comando.

Os planadores foram então testados em Kitty Hawk, na Carolina do Norte, uma área arenosa remota que proporcionaria uma aterragem suave e um descanso dos repórteres, que tinham transformado as tentativas de voo de outros engenheiros num frenesim mediático. A maioria destes testes de planadores não eram tripulados, com uma equipe no solo mantendo-a com cordas, no entanto, alguns testes foram realizados com Wilber a bordo.

Enquanto estas experiências proporcionaram algum sucesso aos irmãos, eles deixaram Kitty Hawk profundamente desanimado devido aos seus planadores alcançarem apenas um terço do elevador que desejavam, e por vezes virando na direcção oposta à pretendida.

Wilber comentou tristemente no caminho para casa que o homem não voaria durante mil anos.

6. Eles construíram um túnel de vento para testar os seus desenhos.

Os irmãos começaram a explorar os cálculos usados pelos engenheiros anteriores, e os primeiros testes envolvendo várias partes de bicicletas deram razão para acreditar que os números anteriores dados pelo eminente aviador John Smeaton ou mesmo Lilinethal estavam incorretos, e estavam atrapalhando seu progresso

Um outro teste envolvendo um aparelho mais desenvolvido de túnel de vento de 1,80 m, dentro do qual os irmãos voaram pequenos conjuntos de asas, ajudando a determinar quais voaram melhor - decididamente aqueles que eram mais longos e estreitos.

Estas experiências também determinaram que eram os cálculos de Smeaton que estavam incorrectos, e abriram o caminho para a melhoria dos seus modelos de teste.

Wilbur Wright fazendo uma curva à direita no planador Wright de 1902. (Crédito de imagem: Domínio Público)

Em 1902, eles re-tentaram novos desenhos, eventualmente alcançando controle total de giro com um novo leme vertical móvel e asas recém-projetadas. Eles solicitaram uma patente para sua "Máquina Voadora", e estavam prontos para testar o vôo motorizado.

8. Eles completaram o primeiro voo com motor em 1903

Enquanto agora tinham a estrutura perfeita, os irmãos tiveram problemas ao acrescentar potência à sua máquina voadora. Nenhum dos mecânicos do motor que escreveram para construir um motor suficientemente leve para voar nele. Viraram-se assim, para o mecânico da sua loja de bicicletas Charlie Taylor que em apenas 6 semanas construiu um motor adequado. Estavam prontos para testar novamente.

Em 14 de dezembro de 1903 eles voltaram para Kitty Hawk. Após uma tentativa fracassada nesse dia, eles voltaram em 17 de dezembro e o avião acabado dos irmãos decolou sem nenhum problema.

Seu primeiro vôo foi pilotado por Orville às 10:35h e durou 12 segundos, cruzando uma distância de 120 pés a uma velocidade de 6.8mph. A história tinha sido feita.

O primeiro voo, pilotado por Orville Wright. Wilbur Wright está em terra. (Crédito de imagem: Domínio Público)

9. O voo foi inicialmente recebido com cepticismo.

Poucos testemunharam o primeiro voo e, embora existissem fotografias de espectadores, quase ninguém sabia que o evento tinha sequer acontecido. Foi gerado pouco barulho mediático, em parte devido ao secretismo e ao desejo dos irmãos de manterem os seus desenhos em segredo.

Isso levou a muito ceticismo quando a notícia começou a se espalhar, no entanto, com uma edição de Paris de 1906 do Herald Tribune publicou uma manchete que perguntava: 'FLYERS OR LIARS?

Quando anos mais tarde a sua cidade natal de Dayton saudou os irmãos como heróis nacionais, o editor do Dayton Daily News James M. Cox confessou que a sua falta de cobertura do evento na altura foi porque, 'Francamente, nenhum de nós acreditou'.

10. uma série de voos públicos os cimentou como pioneiros da aviação

Apesar do desinteresse inicial, em 1907 e 1908 a dupla assinou contratos com o exército americano e uma companhia francesa para a construção de outras aeronaves, os quais, no entanto, estavam dependentes de certas condições - os irmãos devem realizar com sucesso demonstrações de voo público com um piloto e um passageiro a bordo.

Wilbur foi assim para Paris e Orville para Washington D.C., impressionando os espectadores com suas impressionantes exibições de vôo. Eles voaram com alturas artísticas, desafiando cada vez mais seus próprios recordes de altitude e duração. Em 1909, Wilbur culminou um ano extraordinário ao realizar um vôo de 33 minutos pelo rio Hudson, circundando a Estátua da Liberdade e deslumbrando milhões de espectadores em Nova York.

Qualquer cepticismo desapareceu, e a dupla tornou-se quase celebridade, cimentando o seu lugar na história como os fundadores das viagens aéreas práticas. As suas invenções tornar-se-iam vitais nos anos que se seguiram, à medida que irrompia uma nova era de guerra.