No virar do século V, grande parte da Europa Ocidental estava em estado de perturbação quando o império romano começou a fragmentar-se e a recuar. Embora tecnicamente fosse o seu auge em termos de terras controladas pelo Império Romano, tais vastas extensões revelaram-se difíceis de governar, mesmo depois de o império se ter dividido em dois. As suas fronteiras mais exteriores foram negligenciadas, uma vez que as tropas foram retiradas das fronteiras para ajudar a defender Romada invasão "bárbara" do leste.

A Grã-Bretanha estava no limite do Império Romano. Anteriormente, o domínio romano - e os exércitos - tinham garantido algum grau de paz, estabilidade e prosperidade aos cidadãos. O exército cada vez mais sub-financiado e desmotivado levou a um aumento do caos e da desordem, e não demorou muito até que os britânicos se revoltassem e as tribos do outro lado do mar olhassem para as costas quase desprotegidas da Grã-Bretanha como principais atracções.

O fim da Grã-Bretanha Romana

Os Anglos, Jutes, Saxões e outros povos germânicos do noroeste da Europa começaram a atacar a Grã-Bretanha em número cada vez maior, os britânicos terão lutado contra uma grande incursão saxã em 408 d.C., mas os ataques tornaram-se mais frequentes.

Em 410, os nativos britânicos enfrentavam invasões em múltiplas frentes. Ao norte, os pictos e os escoceses aproveitavam-se da agora não tripulada Muralha de Adriano; ao leste e ao sul, tribos da Europa continental tinham desembarcado - para saquear ou colonizar as terras férteis da Grã-Bretanha. A autoridade romana cada vez mais fraca, aliada à desordem social dos ataques, fez da Grã-Bretanha um alvo suave para os invasores.

As pessoas enterrariam seus objetos de valor com a intenção de voltar para buscá-los caso tivessem que fugir de repente. O fato de terem sido encontrados vários obstáculos sugere que essas pessoas nunca voltaram e que as estruturas sociais da época foram fortemente perturbadas.

Os britânicos apelaram à ajuda do Imperador Honório, mas tudo o que ele mandou foi uma mensagem que os convidava a "olhar para as suas próprias defesas", o que marca o fim oficial do domínio romano na Grã-Bretanha.

Moedas de ouro com um perfil de Honorius de um horóscopo romano.

A chegada dos Saxões

O que se seguiu foi um novo período na história do condado: a época dos anglo-saxões. Como isso aconteceu ainda é objeto de discordância por parte dos historiadores: o pressuposto tradicional era que, sem a forte presença militar dos romanos, as tribos germânicas tomavam à força faixas do país, logo seguidas por uma migração maciça.foi uma "transferência de elite" de poder de um punhado de homens poderosos que impuseram uma nova cultura, língua e costume ao povo nativo da Grã-Bretanha de cima para baixo.

Parece que o acontecimento mais provável foi, na verdade, algures entre estes dois. A migração em massa - particularmente por mar - teria sido logisticamente difícil, mas os números de homens, mulheres e crianças fizeram a árdua viagem. A cultura saxónica tornou-se a norma: seja por imposição ou simplesmente porque pouco da cultura britânica restou após anos de razias, ataques e caos.

Um mapeamento da migração anglo-saxônica no século V.

Formação de uma nova identidade

Já havia uma permeação da cultura germânica em muitos dos portos comerciais do sudeste da Grã-Bretanha. A teoria predominante agora é que uma mudança cultural gradual ocorreu no lugar de uma presença romana decrescente.

A influência germânica mais forte e imediata, aliada a uma migração gradual de grupos menores de europeus do continente, levou à eventual formação de uma Grã-Bretanha anglo-saxónica - dividida nos reinos de Mercia, Northumbria, East Anglia e Wessex, juntamente com outras políticas de menor dimensão.

Isso não significa que os saxões nunca tenham entrado em conflito com os britânicos. Os registros mostram que alguns saxões empreendedores, como o grupo acima mencionado em 408, que visava tomar terra pela força, encontraram uma resistência feroz. Alguns desses ataques tiveram sucesso, criando uma base de apoio em certas áreas da ilha da Grã-Bretanha, mas há poucas evidências que sugiram uma invasão em escala real.

Os anglo-saxões eram uma mistura de muitos povos diferentes, e o próprio termo é um híbrido, que faz referência à unificação gradual de múltiplas culturas diferentes para produzir algo novo. Os Anglos e os Saxões, claro, mas também outras tribos germânicas, incluindo os Jutes, bem como os nativos britânicos. Foram necessárias várias centenas de anos de expansão, encolhimento, luta eassimilação antes que qualquer forma de práticas culturais difundidas começasse a tomar forma, e mesmo assim as diferenças regionais permaneciam.