Quando os japoneses atacaram Cingapura, o exército britânico não estava preparado para um inimigo que sabia lutar no terreno da selva e as tropas ainda estavam muito bem equipadas com os mesmos uniformes e acessórios que haviam sido usados durante todo o período entre as guerras.

Este uniforme tinha evoluído dos desenhos usados para o serviço na fronteira noroeste da Índia, sendo feito de algodão de cor cáqui. Cáqui, a palavra hindustani para pó, era um leve tom de areia e, embora camuflasse os homens no norte árido da Índia, era altamente visível contra as verdes selvas da Malásia.

O uniforme

O equipamento típico de um soldado britânico que combatia no Extremo Oriente no início das hostilidades, no final de 1941.

O desenho dos próprios uniformes também era de utilidade questionável. Os calções eram comumente usados, embora as "flores de Bombaim" também fossem uma visão comum. As flores de Bombaim eram um par de calças que foram desenhadas para permitir que as pernas fossem enroladas para cima ou para baixo para as transformar rapidamente em calções e para trás. Estas calças eram folgadas e impopulares e muitos homens tinham-nas cortadas em calções normais.Seja usando shorts ou 'Bombay Bloomers', as pernas dos homens eram vulneráveis a picadas de insetos e a serem laceradas pela vegetação.

No início da guerra, as camisas eram comumente de material aertex, este era um tecido de algodão solto que tinha pequenos furos por todo o lado e por isso era muito mais fresco para usar nos trópicos do que a broca de algodão padrão; mais uma vez a cor era um leve tom de cáqui.

O capacete era tipicamente um capacete de sol, do tipo medula ou do tipo Wolseley. Estes artigos volumosos de capacete eram universais nos trópicos durante o período entre guerras e foram concebidos para sombrear a cabeça do calor do sol. Eram leves e razoavelmente confortáveis, mas não eram muito práticos em ambientes de selva, onde a sua fragilidade e tamanho os tornava embaraçosos.

Os capacetes eram frequentemente substituídos para oferecer aos homens alguma protecção e o distinto capacete de Mk II com aros usados, este era essencialmente o mesmo capacete usado na Primeira Guerra Mundial, mas com um forro actualizado.

O capacete de aço aqui retratado era essencialmente o mesmo que os britânicos tinham usado mais de 20 anos antes, durante a Primeira Guerra Mundial.

As botas eram botas padrão de munição de couro preto, como eram usadas em todo o Império há mais de um século. Estas botas eram cravejadas de caracóis e, embora eficazes em climas temperados, eram propensas a apodrecer nas selvas quentes e húmidas do Sudeste Asiático. As costuras que mantinham as botas juntas desintegraram-se rapidamente e as botas caíram literalmente dos pés do utilizador após algumas semanas.

Este era para ser um problema contínuo durante toda a guerra e o reabastecimento de botas novas era para se tornar um problema logístico durante a luta contra os japoneses. As botas eram usadas ou com meias compridas, ou mais comumente com meias curtas e tops de mangueira.

As meias tendiam a desgastar-se nos dedos dos pés e nos calcanhares, pelo que a parte superior da mangueira permitia um menor desperdício de material, pois era apenas a parte inferior que estava a ser deitada fora quando a meia passava.

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Uma área onde os homens estavam equipados com itens atualizados era no campo de acessórios de cintas. O Exército Britânico tinha introduzido o novo equipamento de cintas padrão de 1937 definido alguns anos antes e em 1941 este estava em uso generalizado. Este equipamento de cintas era feito de cintas de algodão pré-encolhido e tinha duas grandes bolsas básicas que foram projetadas para permitir que os homens carregassem as revistas Bren parasuportar uma metralhadora ligeira de secções.

Um conjunto original de equipamento original de tecido de algodão pré-encolhido, fabricado na Inglaterra.

Uma carga típica para um homem era um par de revistas Bren cheias numa bolsa e granadas e um enfaixador de munições de espingarda de algodão na outra. O conjunto também incluía um sapo de baioneta para a baioneta de espada que ainda estava a ser usado com o carregador de espingarda Short Lee Enfield, uma garrafa de água e o seu porta-aviões e uma pequena mochila que era usada no alto das costas.

Esta mochila continha tudo o que um soldado transportava no campo; latas de lixo, roupa sobressalente, kit de lavagem, folha de chão, etc. Nunca era suficientemente grande, mas tinha uma capacidade de carga superior à dos seus antecessores e as tropas logo aprenderam como embalá-la para a máxima eficiência.

A garrafa de água era uma garrafa de metal esmaltada em forma de rim que podia transportar duas canecas de água. Era rompida por uma rolha num pedaço de corda e o desenho podia traçar as suas origens até ao final da era Vitoriana. Era talvez a parte mais fraca do desenho, pois o esmalte era facilmente lascado e a garrafa era tão apertada nas teias de muitos homens que outro soldado tinha de ajudarSó em 1944 é que o Exército Britânico substituiu este desenho por um desenho de alumínio muito superior baseado no padrão americano M1910.

Abundância (inicial) de deficiências

O desenho do uniforme e do equipamento utilizado pelo Exército Britânico no Extremo Oriente no início da campanha com o Japão não foi mau e no contexto do período foi perfeitamente adequado às tropas que esperavam servir em climas quentes, mas sem experiência das realidades da guerra da selva.

A queda de Singapura e da Malásia não pode ser colocada à porta das fardas dos soldados - factores muito mais importantes estavam em jogo - mas o seu desenho realça a falta de qualquer tipo de concepção do que seria lutar contra este inimigo.

Em um curto período de tempo, expedições simples, tais como uniformes verdes moribundos, seriam realizadas e, em três anos, um novo conjunto de uniformes e equipamentos foi projetado especificamente para a guerra da selva.

Edward Hallett é um colaborador regular da revista Armourer. Ele também escreve o blog 'Tales from the Supply Depot' militaria que se tornou o maior site online deste tipo dedicado à coleta e pesquisa de artefatos militares britânicos e do Império. Seu livro, British Empire Uniforms 1919-19-1939, em co-autoria com Michael Skriletz, foi publicado em 15 de julho de 2019 por AmberleyPublicação.