Poucas batalhas travadas há 2.500 anos são suficientemente importantes para serem comemoradas por um evento olímpico (e uma barra de chocolate), a Maratona tinha assumido um lugar de destaque na história do Ocidente.

Ao longo da história o seu significado e simbolismo tem sido frequentemente citado - a primeira vez que um Estado democrático e "livre" - o núcleo de todas as ideias tradicionalmente ocidentais, derrotou um invasor despótico oriental e preservou as suas tradições únicas que um dia seriam adoptadas em todo o mundo. Embora a realidade seja talvez mais complexa, é provável que a fama de Maratona dure séculosmais para vir.

Pérsia

O pano de fundo da batalha é dominado pela ascensão do Império Persa - que é muitas vezes descrito como a primeira superpotência do mundo. Por volta de 500 a.C. tinha vindo a cobrir uma enorme faixa de território desde a Índia até às cidades-estado gregas da Turquia ocidental, e o seu ambicioso governante Dario I tinha como objectivo uma maior expansão.

Tal como o Império Romano, o persa era religiosamente tolerante e permitia que as elites locais continuassem relativamente desinibidas, mas nesta fase inicial (o seu fundador, Ciro, o Grande, tinha morrido em 530) as rebeliões ainda eram comuns. As mais graves ocorreram em Ionia - a parte ocidental da Turquia, onde as cidades-estado gregas expulsaram os seus satraps persas e se declararam democracias emresposta a um ataque de apoio persa contra a cidade independente de Naxos.

Inspiraram-se no exemplo democrático de Atenas, que estava ligada a muitas das antigas cidades jónicas através de guerras e intrigas passadas, e por um estreito vínculo cultural, uma vez que muitas das cidades jónicas tinham sido fundadas por colonos atenienses. Em resposta aos apelos jónicos e à arrogância persa na sua diplomacia, os atenienses e os eritreus enviaram pequenas forças de intervenção para ajudar à revolta, que viualgum sucesso inicial antes de ser brutalmente derrubado pelo poder dos exércitos de Darius.

Após a batalha no mar em Lade, em 494 a.C., a guerra estava quase terminada, mas Dario não tinha esquecido a impudência dos atenienses em ajudar os seus inimigos.

O vasto Império Persa em 490 AC.

Vingança

Segundo o grande historiador Heródoto, que quase certamente falou aos sobreviventes das guerras persas, a insolência de Atenas tornou-se uma obsessão para Dario, que alegadamente acusou um escravo de lhe dizer "mestre, lembra-te dos atenienses" três vezes por dia antes do jantar.

A primeira expedição persa à Europa começou em 492, e conseguiu subjugar Trácia e Macedônia ao domínio persa, embora fortes tempestades impedissem a frota de Dario de fazer mais incursões na Grécia. No entanto, ele não deveria ser adiado, e dois anos depois outra força poderosa, sob seu irmão Artaphernes e o almirante Datis, zarpou. Desta vez, em vez de ir para a Grécia pelo norte,a frota rumou para oeste através das Cíclades, finalmente conquistando Naxos pelo caminho antes de chegar à Grécia continental em meados do verão.

A primeira etapa do plano de vingança de Dario, a queima e humilhação do parceiro de Atenas no apoio à revolta jónica - Eretria - foi alcançada rapidamente, deixando o seu principal inimigo sozinho para resistir ao poder do Império Persa.

Uma cidade contra uma superpotência

O exército de Artaphernes era acompanhado por Hippias, o antigo tirano de Atenas, que tinha sido expulso no início da transição da cidade para a democracia e tinha fugido para a corte persa. O seu conselho era de aterrar as tropas persas na baía de Marathon, que era um bom local para um desembarque a apenas um dia de marcha da cidade.

O comando do exército ateniense, por sua vez, foi confiado a dez generais diferentes - cada um representando uma das dez tribos que compõem o corpo cidadão da cidade-estado - sob a liderança solta do Polimarca Callimachus.

Mas foi o general Miltiades que saiu de Maratona com a maior fama. Ele tinha crescido como vassalo grego de Dario na Ásia e já tinha tentado sabotar as suas forças destruindo uma ponte importante durante a retirada do Grande Rei de uma campanha anterior em Scythia, antes de se virar contra ele durante a revolta jónica. Depois da derrota, ele tinha sido forçado a fugir e levar a suahabilidade militar para Atenas, onde ele era mais experiente em combater os persas do que qualquer outro líder.

Miltiades então aconselhou o exército ateniense a se mover rapidamente para bloquear as duas saídas da baía de Marathon - este foi um movimento arriscado, pois a força de 9.000 sob o comando de Callimachus era tudo o que a cidade tinha, e se os persas os trouxessem para a batalha com seu exército muito maior em Marathon e ganhassem, então a cidade estaria completamente exposta, e provavelmente sofreria o mesmo destino que Eretria.

Este capacete, inscrito com o nome de Miltiades, foi dado por ele como oferenda ao Deus Zeus em Olympia para agradecer a vitória. Crédito: Oren Rozen / Commons.

A ajuda veio de uma fonte inesperada, a pequena cidade-estado de Plataea, que enviou outros 1000 homens para reforçar os atenienses, que então enviaram Pheidippides, o melhor corredor da cidade, para contatar os espartanos, que não viriam por mais uma semana, altura em que a sua festa sagrada da Carneia estaria concluída.

Entretanto, na baía de Marathon prevaleceu um impasse inquietante durante cinco dias, sem que nenhum dos lados quisesse iniciar a batalha. Era do interesse dos atenienses esperar pela ajuda dos espartanos, enquanto os persas se desconfiavam de atacar o campo fortificado ateniense e de arriscar uma batalha demasiado cedo contra uma quantidade relativamente desconhecida.

O tamanho do seu exército é mais difícil de adivinhar, mas mesmo os mais conservadores dos historiadores modernos colocam-no em cerca de 25.000, distorcendo as probabilidades a seu favor. No entanto, estavam mais ligeiramente armados do que os gregos, que lutavam com armaduras e empunhando longas lanças numa formação de falange apertada, enquanto as tropas persas colocavam mais ênfase na cavalaria ligeira e na habilidade com o arco.

A Batalha da Maratona

No quinto dia, a batalha começou, apesar da falta de ajuda espartana. Há duas teorias sobre o porquê; uma é que os persas embarcaram de novo na cavalaria para levar os gregos para a retaguarda, dando assim a Miltiades - que estava sempre exortando Callimachus a ser mais agressivo - uma oportunidade de atacar enquanto o inimigo estava mais fraco.

A outra é simplesmente que os persas tentaram atacar, e quando as Milícias os viram avançar, ele ordenou que suas próprias tropas avançassem a fim de lutar contra a iniciativa. Os dois não se excluem mutuamente, e também é possível que o avanço da infantaria persa tenha sido planejado em conjunto com o movimento de flanco da cavalaria. O certo é que, finalmente, em 12 de setembro de 490 aC, a batalha deA maratona começou.

Uma idéia de alguns dos tipos de tropas que Darius e Artaphernes poderiam ter tido sob seu comando. Os Imortais eram os melhores da infantaria persa. Crédito: Museu Pergamon / Commons.

Quando a distância entre os dois exércitos foi reduzida para cerca de 1500 metros, Miltiades deu a ordem para que o centro da linha ateniense fosse reduzido a apenas quatro fileiras, antes de continuar o avanço dos seus homens contra o exército persa, muito maior.

A fim de limitar a eficácia dos arqueiros persas, ele deu ordem às suas tropas fortemente armadas para correrem quando estivessem suficientemente perto, gritando "para eles!" Os persas ficaram espantados com este muro de homens armados com lanças que se aproximavam deles a toda a velocidade, e as suas flechas fizeram pouco dano.

A colisão quando veio foi brutal, e os soldados gregos mais pesados saíram muito melhor. Os persas tinham colocado seus melhores homens no centro, mas seus flancos consistiam em taxas mal armadas, enquanto a esquerda grega era comandada pessoalmente por Callimachus, e a direita era supervisionada por Arimnestos, o líder dos plataenses.

Foi aqui que a batalha foi ganha, pois as taxas foram esmagadas, deixando os flancos gregos livres para virar sobre o centro persa, que estava desfrutando de sucesso contra a linha ateniense mais fina no meio.

A pesada infantaria grega era conhecida como Hoplites. Eles eram treinados para correr com armadura completa, e a corrida Hoplite foi um dos eventos dos primeiros jogos olímpicos.

Agora cercados de todos os lados, as tropas de elite persas partiram-se e fugiram, e muitos afogaram-se nos pântanos locais numa tentativa desesperada de fugir. Mais fugiram para os seus navios, e embora os atenienses tenham conseguido capturar sete enquanto os homens desesperados subiam a bordo, a maioria escapou. Foi aqui que Callimachus foi morto na corrida louca para apanhar os persas, e de acordo com um relato o seu corpo foi trespassadopor tantas lanças que se manteve erguida mesmo na morte.

Apesar da morte do seu comandante, os gregos tinham ganho uma vitória espantosa por perdas muito pequenas. Enquanto milhares de persas estavam mortos no campo, Heródoto relata apenas 192 atenienses e 11 plataenses mortos (embora o número verdadeiro possa estar mais próximo de 1000).

A frota persa saiu então da baía para atacar diretamente Atenas, mas vendo Miltiades e suas tropas já lá, desistiram e voltaram para o furioso Dario. Maratona não acabou com as guerras contra a Pérsia, mas foi o primeiro ponto de viragem para estabelecer o sucesso do caminho grego, e especificamente ateniense, que eventualmente daria origem a toda a cultura ocidental como a conhecemos,segundo alguns, a Maratona é a batalha mais importante da história.