Para além dos seus gostos extravagantes e do aparente desrespeito pelos camponeses franceses, Maria Antonieta é igualmente famosa pela sua morte pela guilhotina em 16 de Outubro de 1793.

Executada em Paris nove meses depois de seu marido, o rei Luís XVI, a rainha tinha se tornado objeto de intenso ódio nacional - um símbolo de tudo o que os revolucionários procuravam apagar para que a nova República Francesa fosse bem sucedida.

Mas como é que Maria Antonieta acabou por ser tão detestada? E o que aconteceu nas semanas e meses antes de a lâmina cair?

Um real extravagante

Maria Antonieta tinha sido considerada como uma figura controversa muito antes da sua execução.

Nascida em Viena a 2 de Novembro de 1755, Maria Antónia Josefa Johanna - como era originalmente conhecida - era filha do Santo Imperador Romano Francisco I e da Imperatriz Habsburgo Maria Teresa. A Áustria e a França eram inimigos tradicionais, pelo que a decisão de casar a arquiduquesa com Luís, Delfim de França (neto do rei reinante, Luís XV), certamente não foi bem recebida por todos.

Depois de se casar com o Dauphin em 16 de maio de 1770, a noiva adolescente rapidamente se tornou conhecida por seu amor a festas, jogos de azar e despesas extravagantes, atraindo a ira do público francês altamente tributado. E, com o passar do tempo sem a chegada de um herdeiro (o casal não consumaria seu casamento por sete anos), também se espalhou o boato de que Maria Antonieta estava embarcando em conquistas sexuais em outros lugares.

Durante os próximos anos, esta reputação repugnante seria cimentada pela distribuição de panfletos conhecidos como libelas cheia de desenhos animados pornográficos que a retratam noivos com homens e mulheres. Embora ela fosse conhecida há muito tempo como l'Autrichienne ("o austríaco"), a frase foi cada vez mais usada como um trocadilho misógino. chienne sendo a palavra francesa para "cadela", o que faz dela "a cadela austríaca".

Mas mesmo quando a Maria Antonieta se tornou rainha em 1774 e acabou por começar a produzir filhos, a sua reputação foi ainda mais atingida - nomeadamente em 1785, quando um aristocrata menor obteve fraudulentamente um colar de diamantes usando o nome da rainha.

Embora Maria Antonieta tenha sido totalmente inocente no caso, isso destruiu a credibilidade que lhe restava. Dado que, nesse mesmo ano, ela tinha gasto 258.000 libras em roupas e acessórios, foi visto como inteiramente possível - aos olhos dos seus críticos - que o ganancioso "estrangeiro poderia roubaram um colar desses se tivessem a oportunidade.

Depois que seu marido sucedeu Luís XV como rei em 1774, Maria Antonieta foi presenteada com um castelo nos terrenos de Versalhes, conhecido como Petit Trianon. Rumores de que ela sediou orgias e outras atividades escandalosas só serviram para azedar a reputação da rainha (Crédito de Imagem: Moonik / CC).

A tempestade que se reúne

1789, porém, seria um ano crucial na queda de Maria Antonieta. Com a França passando por colheitas fracas e enfrentando a ruína econômica devido ao seu apoio à Guerra da Independência americana, o rei Luís XVI convocou uma assembléia conhecida como a Casa Geral das Propriedades.

Juntamente com o clero (o "Primeiro Estado"), a nobreza (o "Segundo Estado") e representantes do povo comum (o "Terceiro Estado"), Louis planejou aumentar os impostos para saldar as dívidas do país.

Mas em vez de resolver o problema, o rei foi recebido com feroz oposição do Terceiro Poder, que lhe apresentou uma longa lista de queixas. Quando os seus representantes se viram então excluídos dos procedimentos, formaram um novo órgão de governo conhecido como Assembleia Nacional (mais tarde a Assembleia Nacional Constituinte), ganhando o apoio de membros do clero e da nobreza.

Uma imagem que retrata a reunião do General das Fazendas em Versalhes, em maio de 1789. Dentro de semanas seria dissolvida e substituída pela Assembléia Nacional, que buscava estabelecer uma monarquia constitucional (Crédito de Imagem: Domínio Público).

Embora o rei aceitasse com relutância a legitimidade da Assembléia, os rumores de que ele conspirava para dissolvê-la provocaram uma agitação generalizada - uma cadeia de acontecimentos que levaria ao assalto da Bastilha em 14 de julho. Diante de novas revoltas, Louis foi obrigado a permitir que a Assembléia governasse como o novo governo da França e começasse a redigir a primeira constituição do país.

Tendo abolido o feudalismo, o movimento revolucionário ganhou novo ímpeto em outubro, quando milhares de manifestantes - irritados com o aumento dos preços do pão - marcharam sobre Versalhes e arrastaram o rei e a rainha de volta para Paris, onde foram levados para um velho palácio conhecido como os Tuileries.

Para muitos, o regresso do rei à capital foi visto como uma evolução positiva - Luís XVI podia agora ajudar a França a avançar como cabeça de uma monarquia constitucional. No entanto, na realidade, os reais foram obrigados a viver sob prisão domiciliária, e não estavam dispostos a ceder a muitas das exigências dos revolucionários.

Para piorar a situação, o filho mais velho e herdeiro do casal - Louis Joseph - tinha morrido recentemente de tuberculose, e o rei tinha entrado em espiral de depressão.

Um lance fracassado pela liberdade

Sentindo-se cada vez mais impotente, Maria Antonieta tomou a situação nas suas próprias mãos. Nos meses seguintes, apelou à ajuda de potências estrangeiras, escondendo o conteúdo das suas mensagens em códigos secretos para que pudessem passar os olhos curiosos.

Por fim, Marie Antoinette conspirou (com a ajuda do seu amante sueco, o Conde Axel von Fersen) uma fuga para Montmédy - uma fortaleza realista perto da fronteira belga. Lá, ela supôs, a família poderia ganhar apoio local e, por fim, incitar a uma contra-revolução.

Mas a tentativa, na noite de 20-21 de junho de 1791, foi um desastre incontestável. Apesar de se disfarçarem de servos, o rei e a rainha foram vistos em sua carruagem perto de Varennes e escoltados de volta a Paris, humilhados.

A família real francesa é presa em uma casa em Varennes, tendo sido avistada por um carteiro local e retirada de seu carro (Crédito de Imagem: Domínio Público).

A fuga falhada só serviu para radicalizar ainda mais o governo e aumentar o apoio popular ao republicanismo. Embora a primeira constituição da França tenha sido assinada pelo rei em setembro de 1791, o destino da família real estava cada vez mais incerto.

Temendo que suas tropas invadissem e restaurassem a monarquia absoluta, o governo em exercício (conhecido como Assembléia Legislativa) declarou guerra à Áustria em abril de 1792. Quando a guerra começou a se voltar contra a França em agosto, revolucionários armados invadiram as Tuileries e o rei e a rainha foram jogados na prisão do templo.

A esta altura, pensava-se que os reais estavam a conspirar activamente contra os interesses da nação. Marie Antoinette - uma austríaca de nascimento - era considerada como o inimigo dentro.

Um quadro mostrando a captura das Tuileries em 10 de agosto de 1792. A insurreição foi desencadeada por relatos de que as forças prussianas e austríacas prometeram buscar "vingança" se a família real francesa viesse a sofrer algum dano (Crédito de Imagem: Domínio Público).

O caminho para a guilhotina

Em setembro de 1792, tendo frustrado uma tentativa de invasão de Paris, liderada pela Prússia, os revolucionários decidiram abolir completamente a monarquia.

Louis foi separado da sua família, destituído dos seus títulos reais e levado a assumir o nome comum "Louis Capet". Acusado de traição e julgado, foi considerado culpado e executado na Place de la Révolution (agora Place de la Concorde) a 21 de Janeiro de 1793.

Maria Antonieta continuou a rezar pela sua segurança e para que pudesse permanecer no Templo com os seus dois filhos sobreviventes, Marie Thérèse e Louis Charles, mas até este privilégio lhe foi retirado e ela foi transferida para um edifício conhecido como a Conciergerie.

A 14 de Outubro, Maria Antonieta foi levada perante um tribunal, acusada de conspirar com o inimigo e de lhes fornecer dinheiro e inteligência militar. Mais preocupante ainda, foi também acusada de abuso sexual do jovem Louis Charles - uma acusação que negou categoricamente. No entanto, após dois dias de intensos interrogatórios, a rainha deportada foi considerada culpada dos seus "crimes".

Transportada para a Place de la Révolution num carrinho aberto, Maria Antonieta subiu ao andaime pouco depois do meio-dia de 16 de Outubro. Enquanto multidões jubilosas aplaudiam, a rainha - vestida num simples vestido branco, com o cabelo cortado curto - foi decapitada pela guilhotina.

Embora os restos mortais de Maria Antonieta fossem enterrados novamente em 1815 durante a restauração do Bourbon, o seu corpo foi levado para o cemitério Madeleine da cidade e enterrado apressadamente numa sepultura sem marcas.

Apesar de ter sido uma final humilhante, a rainha permaneceu resoluta até ao fim.

"Acabo de ser condenada, não a uma morte ignominiosa - é tal só para os culpados - mas a voltar a juntar-se ao seu irmão", escreveu ela à sua cunhada na manhã da sua execução. "Inocente como ele, espero mostrar a mesma firmeza nos meus últimos momentos. Sinto a tranquilidade da mente sempre atenta a uma consciência sem culpa".

Desenho apressado do artista revolucionário Jacques-Louis David, mostrando a Maria Antonieta a ser levada para a guilhotina, ao lado de uma fotografia do monumento funerário da rainha na Basílica de Saint-Denis (Crédito Imagem: Domínio Público / Calvin Kramer, CC).