Crédito de imagem: Ernest Brooks

Embora a extensão dos sistemas de trincheiras na Grande Guerra fosse sem precedentes, as trincheiras em si não eram uma noção nova. As trincheiras foram utilizadas durante a Guerra Civil Americana, a Guerra Bôer e a Guerra Russo-Japonesa de 1905.

O uso de trincheiras na Primeira Guerra Mundial não foi planejado. Em setembro de 1914, com as forças alemãs defendendo posições usando armas devastadoras como a metralhadora, desenvolveu-se um impasse e as tropas receberam a ordem para cavar.

Os generais de ambos os lados empurraram as suas forças para norte, procurando lacunas na linha inimiga entre o Mar do Norte e as fortificações existentes. Estas manobras resultaram na formação de uma linha de trincheiras contínua desde o Mar do Norte até aos Alpes suíços.

Desenvolvimento das trincheiras da Grande Guerra

As redes de trincheiras da Grande Guerra eram muito mais sofisticadas do que as simples trincheiras e trincheiras rasas das quais derivavam. A parede frontal ou parapeito tinha normalmente 10 pés de altura, com uma linha de sacos de areia empilhados ao nível do chão.

Foram construídas trincheiras consecutivas para produzir redes de trincheiras. A primeira linha desta rede foi a principal trincheira de incêndio e foi escavada em secções para limitar o impacto dos bombardeamentos. Atrás desta era uma linha de apoio com escavações para pontos de telefone e abrigo.

Outras trincheiras de comunicação ligaram estas duas linhas e forneceram uma rota para que os abastecimentos fossem movimentados para a frente. Outras trincheiras denominadas saps projetadas em terra sem homens e mantinham postos de escuta.

As comunicações nas trincheiras dependiam principalmente dos telefones. Mas os fios telefónicos eram facilmente danificados e, por isso, os corredores eram frequentemente utilizados para transportar mensagens pessoalmente. O rádio estava na sua infância em 1914, mas a questão dos fios telefónicos danificados viu uma grande ênfase no seu desenvolvimento.

A guerra de trincheiras era sombria e os homens muitas vezes tinham que passar pelos seus amigos mortos. Crédito: Comuns.

Rotina nas trincheiras

Os soldados avançaram através de um ciclo regular de combates na linha de frente, seguido de um trabalho menos perigoso nas linhas de apoio, e depois um período atrás das linhas.

Um dia nas trincheiras começou antes do amanhecer com a preparação para um ataque de madrugada, seguido do "ódio matinal" (uma ideia que Orwell iria pedir emprestado para o seu livro, 1984 ), um período de tiroteios e bombardeamentos pesados.

Os homens foram então examinados para detectar doenças como o pé de trincheira, uma condição que só em 1914 custou aos 20.000 homens britânicos.

O movimento era restrito e o tédio era comum. A rotina noturna começava com outra rotina ao anoitecer, antes das tarefas noturnas, como patrulhar, fazer patrulhamento, escutar os postos, ou agir como sentinela.

A comida era monótona nas trincheiras. A carne fresca podia ser escassa e os homens recorriam a comer as ratazanas que corriam pelas trincheiras imundas.

A morte nas trincheiras

Estima-se que um terço das vítimas da Frente Ocidental tenha morrido nas próprias trincheiras. Os bombardeamentos e os tiros de metralhadoras provocaram a morte nas trincheiras. Mas as doenças decorrentes das condições insalubres também custaram muitas vidas.

Infantaria da Divisão Naval Real Britânica em treinamento na ilha grega de Lemnos durante a Batalha de Gallipoli, 1915. Crédito: Ernest Brooks / Commons.

Os franco-atiradores estavam em serviço o tempo todo e qualquer um que se erguesse acima do parapeito era passível de ser baleado.

Um traço distintivo das trincheiras era o seu cheiro horrível. O enorme volume de baixas significava que era impossível limpar todos os corpos mortos, resultando no cheiro predominante de carne em decomposição. Isto era agravado por latrinas a transbordar e pelo cheiro dos próprios soldados não lavados. Os cheiros de batalha, tais como cordite e gás venenoso, também podiam durar dias após um ataque.