Desde a era antiga até à Idade Média, a China foi pioneira mundial na exploração de territórios estrangeiros. Os seus exploradores atravessaram terra e mar, capitalizando na Rota da Seda de 4.000 milhas e nas avançadas tecnologias marítimas do país, para chegar a terras tão distantes como a África Oriental e a Ásia Central.

Vestígios arqueológicos desta "era dourada" de exploração e exploração marítima chinesa permanecem esquivos e raros de encontrar, mas há evidências de vários exploradores-chave da época.

Aqui estão 5 dos exploradores mais influentes da história chinesa.

1. Xu Fu (255 - c. 195 a.C.)

A história de vida de Xu Fu, que foi empregado como feiticeiro da corte para o governante da dinastia Qin, Qin Shi Huang, lê-se como um conto mítico completo com referências a monstros marinhos e um mágico supostamente com 1000 anos de idade.

Confiado à tarefa de encontrar o segredo da imortalidade para o imperador Qin Shi Huang, Xu empreendeu duas viagens entre 219 AC e 210 AC, a primeira das quais foi um fracasso. Sua principal missão era recuperar o elixir dos 'imortais' no Monte Penglai, uma terra lendária da mitologia chinesa.

Uma gravura do século XIX de Kuniyoshi representando a viagem de Xu Fu por volta de 219 a.C. para encontrar o legendário lar dos imortais, o Monte Penglai, e recuperar o elixir da imortalidade.

Crédito da Imagem: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Domínio Público

Xu navegou por vários anos sem encontrar a montanha ou o elixir. A segunda viagem de Xu, da qual ele nunca voltou, acredita-se que resultou em seu desembarque no Japão, onde ele nomeou o Monte Fuji como Penglai, tornando-o um dos primeiros chineses a colocar os pés no país.

O legado de Xu pode não incluir a descoberta do segredo da imortalidade, mas ele é adorado em áreas do Japão como o "deus da agricultura" e diz-se que trouxe novas técnicas agrícolas e conhecimentos que melhoraram a qualidade de vida dos antigos japoneses.

2. Zhang Qian (desconhecido - 114 BC)

Zhang Qian foi um diplomata durante a dinastia Han que serviu como enviado imperial para o mundo fora da China. Ele expandiu trechos da Rota da Seda, dando uma contribuição significativa para a cultura e o intercâmbio econômico em toda a Eurásia.

A dinastia Han estava ansiosa para formar aliados contra o seu velho inimigo, a tribo Xiongnu no Tajikstan moderno. Alguém era necessário para viajar milhares de milhas através do hostil deserto Gobi para formar uma aliança com o Yuezhi, um antigo povo nómada. Zhang se tornou mais forte na tarefa e recebeu o bastão da autoridade em nome do Imperador Wu da dinastia Han.

Zhang partiu com uma equipa de cem enviados e um guia chamado Gan Fu. A perigosa viagem levou 13 anos e a sua descoberta da Rota da Seda foi a consequência não intencional de empreender a missão. Zhang foi capturado pela tribo Xiongnu cujo líder, Junchen Chanyu, gostou do intrépido explorador e decidiu mantê-lo vivo, oferecendo-lhe até uma esposa. Zhang ficou com os Xiongnudurante uma década antes de conseguir fugir.

Tendo atravessado o vasto deserto de Gobi e Taklamakan, Zhang acabou por chegar à terra do Yuezhi. Contentes com as suas vidas pacíficas, eles resistiram às ofertas de riqueza de Zhang se se tornassem aliados na guerra.

Zhang voltou à sua terra natal, mas não antes de ser capturado novamente pelos Xiongnu e desta vez tratado de forma menos favorável. A sua prisão durou menos de um ano antes de regressar a Han China em 126 a.C. Dos 100 enviados que originalmente partiram com ele, apenas 2 da equipa original sobreviveram.

Uma representação do explorador chinês Zhang Qian em uma jangada. Maejima Sōyū, século 16.

Crédito de Imagem: Museu Metropolitano de Arte via Wikimedia Commons / Domínio Público

3. Xuanzang (602 - 664 d.C.)

Durante a dinastia Tang, um interesse inquisitivo no budismo encorajou a popularidade da religião em toda a China. Foi este fascínio crescente na religião que esteve por trás de uma das maiores odisseias da história chinesa.

Em 626 d.C., o monge chinês Xuanzang fez uma jornada de 17 anos em busca das escrituras budistas com o objetivo de trazer seus ensinamentos da Índia para a China. A antiga Rota da Seda e o Grande Canal da China ajudaram Xuanzang em sua jornada épica para o desconhecido.

Quando Xuanzang voltou à cidade de Chang'an ao longo da Rota da Seda, depois de muitos anos de viagem, a viagem já o tinha levado ao longo de 25.000 quilómetros de estradas para 110 países diferentes. O famoso romance chinês Viagem para o Ocidente foi baseado na viagem de Xuanzang à Índia antiga para adquirir escrituras budistas. Ao longo de uma década, ele traduziu cerca de 1300 volumes de escrituras budistas.

4. Zheng He (1371 - 1433)

A grande frota de tesouros da dinastia Ming foi a maior frota montada nos oceanos do mundo até o século 20. Seu almirante foi Zheng He, que de 1405 a 1433 empreendeu 7 viagens de tesouros em busca de novos postos comerciais no sudeste da Ásia, no subcontinente indiano, na Ásia Ocidental e na África Oriental. Ele navegou 40.000 milhas através dos mares do sul da China e do Oceano Índico.

A infância de Zheng tinha sido traumática quando a sua aldeia natal foi atacada pelas tropas Ming e ele foi capturado quando criança e castrado. Como eunuco, serviu na Corte Real Ming antes de se tornar o favorito do jovem príncipe Zhu Di, que mais tarde se tornou o Imperador Yongle e o benfeitor de Zheng.

Em 1405 a grande frota do tesouro, composta por 300 navios e 27.000 homens, embarcou na sua viagem inaugural. Os navios tinham cinco vezes o tamanho dos construídos para as viagens de Colombo décadas mais tarde, com 400 pés de comprimento.

A viagem inaugural assemelhava-se a uma cidade flutuante carregando produtos valiosos, como toneladas das melhores sedas da China e porcelana azul e branca Ming. As viagens de Zheng foram extremamente bem sucedidas: ele criou postos comerciais estratégicos que contribuiriam para espalhar o poder da China pelo mundo. Ele é frequentemente citado como o maior explorador marítimo da China.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Um mochileiro precoce da falecida dinastia Ming, Xu Xiake percorreu milhares de quilómetros através de montanhas e vales profundos na China durante 30 anos, documentando as suas viagens à medida que ia. O que o faz destacar-se de outros exploradores ao longo da história chinesa é que ele não partiu para as suas explorações em busca de riquezas ou para encontrar novos postos de comércio a pedido de uma corte imperial, mas puramente foracuriosidade pessoal. A Xu viajou por causa de viajar.

A grande obra de Xu de suas viagens foi uma viagem de 10.000 milhas para o sudoeste, onde ele viajou de Zhejiang no leste da China para Yunnan no sudoeste da China, o que levou 4 anos.

Xu escreveu seus diários de viagem como se sua mãe estivesse lendo-os em casa e seguindo sua viagem, o que torna seu famoso livro As Viagens de Xu Xiake um dos relatos mais originais e detalhados do que ele viu, ouviu e pensou durante as suas viagens.