Jesse James é um dos mais notórios foras-da-lei da história do Oeste Selvagem americano. Como membro proeminente da gangue James-Younger, seu terror nefasto e roubo de bancos, diligências e trens em meados do século 19 lhe valeu o status de celebridade.

Mas não foi só a vida de James que seduziu o público: até ser refutado nos anos 90, circularam rumores de que James tinha fingido a sua morte, e os indivíduos chegaram mesmo a afirmar que ele próprio era o fora-da-lei.

Além das ações de Jesse James como um assassino impiedoso, o ladrão calculista e o artista elaborado eram características menos conhecidas. Um homem que nasceu de uma próspera família de fazendeiros escravos, James foi profundamente amado por sua mãe ao longo de sua vida e passou a ser um homem de família e o próprio pai.

Aqui estão 10 factos sobre o Jesse James.

1. Ele era filho de um pregador.

Jesse Woodson James nasceu em Clay County, Missouri, em 5 de setembro de 1847. Uma família próspera, a mãe de James era Zerelda Cole, nativa do Kentucky, e seu pai, Robert James, era ministro batista e fazendeiro de cânhamo escravo. Em 1850, Robert James viajou para a Califórnia para pregar nos campos de mineração de ouro, mas logo ficou doente e morreu.

Em 1852, Zerelda voltou a casar, mas Jesse, seu irmão Frank e sua irmã Susan foram obrigados a viver com outra família. Zerelda deixou o casamento, voltou para a fazenda da família, voltou a casar em 1855 e teve mais quatro filhos. Mesmo quando Frank e Jesse cresceram para serem foras-da-lei, sua mãe Zerelda continuou a ser sua firme apoiante.

2. o seu apelido era 'Dingus'.

Jesse ganhou o apelido de 'Dingus' depois de ter disparado da ponta do dedo enquanto limpava uma pistola. Como ele não gostava de jurar, ele disse: "essa é a pistola dodingus que eu já vi". Quando o seu corpo foi exumado mais tarde para identificação, o dedo desaparecido do seu esqueleto provou ser a chave para provar que era ele.

3. Ele foi um guerrilheiro confederado durante a Guerra Civil Americana.

Durante a Guerra Civil Americana, o estado fronteiriço do Missouri era o lar da guerrilha. Jesse e sua família eram Confederados dedicados, e em 1864, Jesse e Frank juntaram-se ao grupo de guerrilheiros Confederados do Bloody Bill Anderson, também conhecidos como bushwhackers.

Jesse W. James, em 1864, aos 17 anos, como jovem guerrilheiro.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

O grupo tinha uma reputação de tratamento cruel e brutal dos soldados da União, e Jesse foi identificado como tendo participado do Massacre de Centralia que deixou 22 soldados da União desarmados e mais de 100 soldados federais mortos ou feridos, seus corpos muitas vezes mutilados violentamente. Como punição, todos os membros da família de Jesse e Frank James tiveram que deixar o Condado de Clay.

4. Ele foi baleado duas vezes antes mesmo de se tornar um fora-da-lei.

Antes de se tornar um fora-da-lei, Jesse foi baleado duas vezes no peito. A primeira foi em 1864 quando tentava roubar uma sela de um fazendeiro, enquanto a segunda foi em 1865 durante uma escaramuça com as tropas da União, perto de Lexington, Missouri.

Foi só depois de ter sido tratado de novo pela sua prima Zerelda 'Zee' Mimms (com quem mais tarde se casou) que Jesse e o seu irmão Frank se juntaram a outros ex-guerrilheiros confederados para roubar bancos, diligências e comboios.

5. Ele não era um Robin Hood do Oeste Selvagem.

Como membro chave e mais famoso do bando James-Younger, Jesse tornou-se um dos mais notórios fora-da-lei do Oeste americano. Retratos populares de James encarnam-no como um Robin Hood que roubava dos ricos e dava aos pobres. No entanto, não há provas de que o bando partilhasse qualquer dos seus saques. Em vez disso, entre 1860 e 1862, o bando foi responsável por mais de 20 assaltos a bancos e comboios,incontáveis assassinatos e o roubo de cerca de 200.000 dólares.

A nobre imagem do bando foi cuidadosamente elaborada com a ajuda do editor John Newman Edwards, que escreveu artigos sobre o bando dizendo: "[o bando James são] homens que poderiam ter sentado com Arthur na Távola Redonda, montado em tourney com Sir Lancelot, ou ganho as cores da Guinevere".

6. Ele era um homem de família.

Em 1874, Jesse casou com seu primeiro primo Zerelda, que ele namorava há nove anos. Eles tiveram dois filhos. James era conhecido por ser um homem de família que amava sua esposa e gostava de passar tempo com seus filhos.

7. Ele adorava publicidade.

Jesse James em Long Branch por W. B. Lawson. Custou 10 centavos e fez parte de uma série sobre Jesse James. Log Cabin Library, No. 14. 1898.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Jesse gostava de publicidade no tribunal e era até conhecido por distribuir "comunicados de imprensa" às testemunhas nas cenas dos seus crimes. Um deles lido:

"O assalto mais ousado de que há registo. O comboio para sul na Iron Mountain Railroad foi parado aqui esta noite por cinco homens fortemente armados e roubado de ____ dólares... Os assaltantes eram todos homens grandes, nenhum deles com menos de 1,80 m de altura. Foram mascarados, e começaram na direcção sul depois de terem assaltado o comboio, todos montados em cavalos de sangue fino. Há uma excitação infernal emesta parte do país!"

8. O bando dele foi derrotado ao tentar roubar um banco.

Em 7 de setembro de 1876, o bando James-Younger tentou roubar o First National Bank of Northfield, Minnesota. Eles atacaram o banco depois de saberem que um ex-general da União e governador tinha se mudado para Northfield, e houve rumores de que tinha depositado 75.000 dólares no banco. O caixa se recusou a abrir o cofre, o que levou a um tiroteio e à morte do caixa, de um transeunte e de dois membros do bando.

Duas semanas mais tarde, os irmãos mais jovens foram capturados e enviados para a prisão. Os irmãos James, no entanto, escaparam e se esconderam sob nomes falsos durante os dois anos seguintes. Em 1879, Jesse recrutou um novo conjunto de associados criminosos e reiniciou seus negócios criminosos.

9. Ele foi morto por um membro do seu próprio gangue.

Em Abril de 1882, Jesse James foi morto de uma forma pouco dramática - enquanto tirava o pó a um pedaço de bordado emoldurado que dizia "In God We Trust" na parede da sua casa alugada no Missouri. A sua mulher e dois filhos também estavam na casa na altura.

O seu assassino, que lhe deu um tiro na nuca, foi Bob Ford, um recente recruta do bando de James. Ele tinha concordado com o governador do Missouri em dar um tiro em James em troca de uma recompensa e imunidade legal.

Um corte de madeira mostra Robert Ford a atirar em Jesse James nas costas enquanto ele pendura uma foto em sua casa. O irmão de Ford Charles olha. O corte de madeira data entre 1882 e 1892.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

O público ficou transfixado e percebeu o assassinato como sendo covarde, já que James estava virado para longe. No entanto, os Fords logo começaram a reencenar o evento em um show itinerante. Bob Ford acabou sendo baleado e morto em 1894.

10. O seu corpo foi exumado mais tarde.

Jesse James foi enterrado na quinta da família James. Mas espalharam-se rumores de que James tinha de facto forjado a sua própria morte e, ao longo dos anos, vários homens diferentes afirmaram ser Jesse James.

Em 1995, cientistas exumaram seus supostos restos mortais no cemitério de Mt. Olivet em Kearney, Missouri, que haviam sido transferidos para lá em 1902. Depois de realizar testes de DNA, os pesquisadores confirmaram que os restos mortais eram quase certamente os do famoso fora-da-lei do século XIX.