A medida em que as noções de Império penetraram na sociedade britânica no período vitoriano é um tema ainda hoje debatido pelos historiadores. O estudioso britânico John MacKenzie argumentou, sobretudo, que um "cluster ideológico formado na era vitoriana posterior, que veio a infundir e ser propagado por todos os órgãos da vida britânica".

Este "cluster" era constituído por "um militarismo renovado, uma devoção à realeza, uma identificação e adoração dos heróis nacionais e ideias raciais associadas ao darwinismo social".

A literatura infantil escrita por autores como George Alfred Henty e Robert Ballantyne pode certamente ser usada para apoiar a noção de MacKenzie. A ficção de aventura dos rapazes, particularmente, um género que se tornou extremamente popular em meados do século XIX, tornou-se indicativo desta ideologia imperial inerente.

Estes romances não só venderam em seus milhões e impulsionaram a criação de grupos imperialistas, como a "Liga do Império Menino", presidida por Arthur Conan Doyle, mas os temas e o estilo de escrita destacam que o imperialismo estava verdadeiramente entrelaçado com a cultura britânica.

Cristianismo

Na Era Vitoriana, o cristianismo estava inatamente ligado ao sentido de "Brilhância" e tinha sido usado como uma base ética e moral que justificava o imperialismo. Os valores religiosos eram elementos-chave da psique imperial e alimentavam a consciência do público através dos escritos de autores como Robert Ballantyne.

No romance do Ballantyne, A Ilha Coral Os rapazes, por exemplo, por mais que fiquem encalhados, se limitam a comer três refeições por dia e guardam o sábado como seu dia de descanso.

O elo intrínseco entre o cristianismo e o imperialismo foi corporizado pelo conceito de "Carga do Homem Branco" e pela ideia de que o propósito do Império Britânico era civilizar as populações nativas através do evangelismo.

Uma cena de The Coral Island, escrita por R.M. Ballantyne em 1857. Crédito de Imagem: Domínio Público

darwinismo social

Não surpreende que as populações indígenas, muitas vezes referidas como "nativas" ou "selvagens", tenham quase sempre desempenhado papéis-chave dentro da literatura que veio a dominar as editoras vitorianas.

Quer se encontrem encalhados numa ilha deserta ou no meio de um famoso campo de batalha colonial, os principais personagens dos romances quase sempre entraram em contacto com povos indígenas, colonizados.

Os "nativos" eram muitas vezes retratados como comunidades tribais e retrógradas, necessitadas de iluminação, sob a forma de cultura, valores e tradições ocidentais. Muitas vezes representavam perigo, mas eram também retratados como um povo que podia aprender a abraçar os valores cristãos.

George Henty permaneceu "um crente firme na singularidade do europeu e do anglo-saxão". Em seu romance Na Ponta da Baioneta Perry Groves, o protagonista que tenta se disfarçar de Maratha, é descrito como se distinguindo dos nativos por sua "largura de ombros e construção forte".

Um exemplo mais sinistro é visto em Por Sheer Pluck: Um Conto da Guerra de Ashanti Quando Henty escreve que "a inteligência de um negro médio é quase igual à de uma criança européia de dez anos", por mais chocante que pareça aos leitores de hoje, estas opiniões eram comumente compartilhadas e consideradas aceitáveis na época da publicação.

George Alfred Henty, cerca de 1902. Crédito de Imagem: Domínio Público

Masculinidade

A ficção da aventura juvenil era um gênero que permanecia fortemente sexuado, com pouco foco no papel da mulher, em oposição ao do "cavalheiro" britânico.

Autores como Henty reconheceram que ser um "cavalheiro" inglês envolvia a incorporação da moral cristã e práticas com outras tradições aparentemente viris. Um rapaz "viril" era abraçar esportes de equipe, bem como manter-se casto, salvando-se para casar-se com uma mulher de sua própria classe e raça.

Os romances de Henty tornaram-se talvez os mais notáveis dos que introduzem ideias de "arrancar", "carácter" e "honra" - sentimentos que passaram a representar o espírito mais secular e materialista do falecido Império Vitoriano. O autor nunca tocou num interesse amoroso, visto por muitos como sendo demasiado "namby-pamby" para os jovens rapazes, e em vez disso focou-se no caminho do personagem principal para a masculinidade e maturidade.

Esta foi uma atitude defendida por numerosos heróis imperiais bem conhecidos, como Lord Kitchener e Cecil Rhodes, que foram personagens centrais nos romances Henty. Não havia lugar no Império de Sua Majestade para 'milksops', que exibiam qualquer emoção fraca, encolhidos pelo derramamento de sangue ou que se acobardaram diante da adversidade.

Os corajosos actos de bravura demonstrados pelos jovens rapazes foram um tema replicado em muitos outros livros de aventura famosos da época, como o visto no livro de Robert Louis Stevenson Ilha do Tesouro .

Jim Hawkins mostrando grande bravura ao subjugar o amotinado, Treasure Island (1911 ed.). Crédito de Imagem: Domínio Público

Militarismo

Interligado com temas de masculinidade e cristianismo, foi uma ênfase central no orgulho e sucesso dos militares do Império dentro do discurso imperial. Argumivelmente alimentado pelo contexto das Guerras Bôeres, não surpreende que os romances de Henty tenham permanecido os mais dedicados às narrativas do poder e poder militar, considerando o formato enormemente bem sucedido e popular da maioria dos seus romancesseguidas.

Foi exclusivamente neste contexto de conflito militar, seja no centro do Sudão ou em Bengala, que os protagonistas conseguiram provar que eram dignos protectores do Império e alcançar a riqueza desejada, como resultado dea sua bravura em batalha.

Heróis imperiais como Robert Clive, James Wolfe ou Lord Herbert Kitchener permaneceram sempre no centro da narrativa dos livros, representando o modelo ideal para as gerações mais jovens admirarem e emularem. Foram os bastiões da força, integridade, humildade britânica, encarnando os valores imperiais da masculinidade e fidelidade religiosa que Henty procurou incutir nas mentes dos seusaudiência impressionável.

Lord Kitchener a cavalo, The Queenslander, Janeiro de 1910. Crédito de Imagem: Domínio Público

Patriotismo

Os temas inerentes à ficção de aventura dos rapazes, interligados e simbólicos do imperialismo britânico, foram todos englobados por um sentido de patriotismo dominante. O sentimento jingoísta permeou múltiplos meios de cultura popular, sobretudo nas histórias lidas pelos rapazes durante o período.

Só na fronteira imperial é que tais aventuras foram possíveis devido às restrições da sociedade metropolitana, em particular a sua estrutura de classes mais rígida.

Dentro dos mundos criados por autores como Kipling, Haggard e Henty, o contexto da guerra imperial significava que todas as concepções domésticas de classe simplesmente não eram aplicáveis. Qualquer "rapaz corajoso", independentemente da sua origem, era capaz de "ascender" através de trabalho árduo e devoção à causa imperial.

A ficção juvenil, portanto, tornou-se mais do que apenas uma forma de escapismo, mas um lembrete das oportunidades tangíveis disponíveis através da determinação de apoiar e servir o Império Britânico. Mesmo para as classes média e alta, foram precisamente estas perspectivas que se tornaram disponíveis para aqueles que procuravam o avanço individual através de pura depenação e trabalho árduo que fizeram o Império valer a pena proteger.