Nascido em uma família cubana empobrecida e depois órfão desde pequeno, os sonhos de infância de Arnaldo Tamayo Méndez para voar pareciam quase impossíveis. Méndez foi citado mais tarde como dizendo 'Eu sonhava em voar desde criança... mas antes da revolução, todos os caminhos para o céu estavam bloqueados porque eu era um menino que vinha de uma família negra pobre. Eu não tinha nenhuma chance de ter uma educação'.

No entanto, em 18 de setembro de 1980, o cubano tornou-se o primeiro negro, latino-americano e cubano a ir ao espaço, e ao retornar recebeu dos soviéticos a medalha de Herói da República de Cuba e a Ordem de Lênin. Sua extraordinária carreira o impulsionou à fama internacional, e mais tarde se tornou Diretor de Assuntos Internacionais das Forças Armadas Cubanas, entre outros cargos.

No entanto, apesar dos seus feitos, a sua história é hoje pouco conhecida do público americano.

Então, quem é Arnaldo Tamayo Méndez?

1. Ele cresceu como um órfão pobre.

Tamayo nasceu em 1942 em Baracoa, província de Guantánamo, numa família empobrecida de ascendência afro-cubana. Num romance sobre a sua vida, Tamayo não faz menção ao seu pai e explica que a sua mãe morreu de tuberculose quando ele tinha apenas oito meses de idade. Órfão, Tamayo foi acolhido pela sua avó antes de ser adoptado pelo seu tio Rafael Tamayo, mecânico automóvel, e pela sua mulher EsperanzaMéndez. Embora a família não fosse rica, isso proporcionou-lhe estabilidade.

2. ele trabalhou como engraxador de sapatos, vendedor de legumes e assistente de carpinteiro

Tamayo começou a trabalhar aos 13 anos como engraxador de sapatos, vendedor de legumes e entregador de leite, e mais tarde trabalhou como assistente de carpinteiro a partir dos 13 anos de idade. Ele se destacou na escola, tanto na que ficava perto da fazenda de sua família adotiva, como na que envelheceu e foi para Guantánamo.

Selo cubano mostrando Arnaldo Tamayo Mendez, c. 1980

Crédito da imagem: Boris15 / Shutterstock.com

3. aderiu à Associação dos Jovens Rebeldes

Durante a Revolução Cubana (1953-59), Tamayo juntou-se à Associação de Jovens Rebeldes, um grupo jovem que protestou contra o regime Batista. Um ano após a revolução ter triunfado e Castro ter assumido o poder, Tamayo juntou-se à revolução na Serra da Maestra e depois frequentou o Instituto Técnico do Exército Rebelde, onde fez um cursoEm 1961, ele passou no seu curso e decidiu perseguir o seu sonho de se tornar piloto.

4. foi selecionado para treinamento adicional na União Soviética.

Depois de passar no Instituto Técnico do Exército Vermelho, Tamayo voltou a sua atenção para se tornar um piloto de caça, juntando-se assim às Forças Armadas Revolucionárias Cubanas. Embora inicialmente retido como técnico de aviões por razões médicas, entre 1961-2, ele completou um curso de combate aéreo na Escola Superior da Força Aérea Yeysk na Krasnodar Krai da União Soviética, qualificando-se como umpiloto com apenas 19 anos.

5. serviu durante a Crise dos Mísseis Cubanos e a Guerra do Vietname.

No mesmo ano em que se qualificou como piloto de combate, ele voou em 20 missões de reconhecimento durante a Crise dos Mísseis Cubanos como parte da Brigada Playa Girón da Força Aérea Revolucionária Cubana e da Força de Defesa Aérea. Em 1967, Tamayo juntou-se à parte comunista de Cuba e passou os dois anos seguintes servindo com as forças cubanas na Guerra do Vietnã, antes de assumir dois anos de estudo a partir de 1969 no MaximoGomez Colégio Básico das Forças Revolucionárias. Em 1975, ele havia subido nas fileiras da nova força aérea cubana.

6. Ele foi escolhido para o programa Interkosmos da União Soviética.

Em 1964, Cuba tinha iniciado as suas próprias actividades de investigação espacial, que aumentaram enormemente quando aderiu ao programa Interkosmos da União Soviética, que organizou todas as primeiras missões da URSS no espaço. Era simultaneamente rival da NASA e um empreendimento diplomático com outros países europeus, asiáticos e latino-americanos.

Nave espacial Soyuz 38 exposta no Museu Provincial de Guantánamo, a nave espacial original utilizada pelo cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo Mendez.

A busca por um cosmonauta cubano começou em 1976, e de uma lista de 600 candidatos, dois foram escolhidos: Tamayo, então piloto de brigada de combate, e o capitão da Força Aérea cubana José Armando López Falcón. No total, entre 1977 e 1988, 14 cosmonautautas não soviéticos foram em missões como parte do programa Interkosmos.

7. Ele completou 124 órbitas durante uma semana.

Em 18 de Setembro de 1980, Tamayo e o companheiro cosmonauta Yuriy Romanenko fizeram história como parte da Soyuz-38, quando atracaram na Estação Espacial Salyut-6. Nos sete dias seguintes, completaram 124 órbitas e aterraram de volta à Terra em 26 de Setembro. Fidel Castro assistiu às reportagens da missão na televisão enquanto a missão decorria.

8. ele foi o primeiro negro e latino-americano a entrar em órbita

A missão de Tamayo foi particularmente histórica por ter sido o primeiro negro, latino-americano e cubano a entrar em órbita. O programa Interkosmos foi, portanto, tanto um empreendimento diplomático na construção de boas relações com os países aliados, como um exercício de propaganda de alto nível, já que os soviéticos controlavam a publicidade em torno do programa.

É provável que Fidel Castro estivesse ciente de que enviar um negro para a órbita antes dos americanos era uma forma eficaz de chamar a atenção para as relações raciais tensas da América que tinham caracterizado grande parte do cenário político das décadas anteriores.

9. tornou-se Director de Assuntos Internacionais das Forças Armadas Cubanas.

Depois do seu tempo no programa Interkosmos, Tamayo foi nomeado Diretor da Sociedade Militar de Educação Patriótica. Depois, Tamayo tornou-se brigadeiro general do exército cubano, então diretor de seus assuntos internacionais. Desde 1980, ele tem servido na Assembléia Nacional Cubana para sua província natal de Guantánamo.

10. Ele é altamente decorado.

Depois de participar do programa Interkosmos, Tamayo tornou-se um herói nacional instantâneo. Foi a primeira pessoa a ser homenageada com a medalha de Herói da República de Cuba, e foi também nomeado Herói da União Soviética e recebeu a Ordem de Lenin, a mais alta honraria civil concedida pela União Soviética.