A Peste Negra teve um impacto catastrófico ao varrer a Europa nos anos 1340, e continua a ser a pandemia mais mortal da história humana. Entre 30-50% da população na Europa foi morta: a Inglaterra não foi excluída de um elevado número de mortos e dos impactos devastadores de uma pandemia deste tipo.

Mapa mostrando a propagação da Peste Negra na Europa entre 1346 e 1353. Crédito da imagem: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

O número de mortos

A peste chegou à Inglaterra em 1348: o primeiro caso registado foi de um marinheiro do sudoeste, que tinha chegado recentemente de França. A peste atingiu Bristol - um denso centro populacional - pouco depois, e tinha chegado a Londres no Outono.

As cidades provaram ser o local perfeito para a reprodução de doenças: condições de favelas e práticas de higiene precárias, criadas para um local perfeito para a reprodução das bactérias, e nos dois anos seguintes a doença espalhou-se como fogo selvagem. Cidades inteiras e aldeias foram devastadas.

Para as pessoas da época isto deve ter sentido como a vinda do Armagedão. Se você pegou a peste, estava quase certo de morrer: sem tratamento, a peste bubônica tem uma taxa de mortalidade de 80%. Quando a peste passou, a população da Grã-Bretanha havia diminuído entre 30% e 40%. Pensa-se que até 2 milhões de pessoas morreram somente na Inglaterra.

O clero era particularmente suscetível à doença, já que estava fora de sua comunidade, trazendo a ajuda e o conforto que podia. Notavelmente, parece que muitos dos níveis mais altos da sociedade foram menos afetados: há poucos relatos de indivíduos sendo atacados, e muito poucos indivíduos conhecidos por terem morrido diretamente da Peste Negra.

Recuperação da população

Muitos historiadores consideram que a Europa - e a Inglaterra - têm sido superpovoadas em relação ao seu tempo. Repetidos ataques de peste, incluindo uma onda particularmente devastadora em 1361 que se revelou especialmente fatal para jovens aparentemente saudáveis, continuaram a selar a população.

Não só a população da Inglaterra foi dizimada, como também a sua capacidade de recuperação posterior. Nos anos após o surto de 1361, as taxas de reprodução foram baixas e, por isso, a recuperação da população foi lenta.

No entanto, a dramática redução da população teve uma série de efeitos colaterais diferentes. O primeiro foi diminuir drasticamente a população ativa, o que colocou aqueles que sobreviveram em uma forte posição de barganha.

As consequências económicas

Os efeitos económicos da Peste Negra foram enormes. Ao contrário de antes, o trabalho era muito procurado, o que significava que os camponeses podiam ir onde o salário e as condições eram melhores. Pela primeira vez, o equilíbrio de poder estava a deslocar-se na direcção dos mais pobres da sociedade. No rescaldo imediato, o custo do trabalho aumentou.

A reação das elites foi usar a lei. Em 1349 foi publicada a Portaria do Trabalho que limitava a liberdade de circulação dos camponeses pelo país. No entanto, mesmo o poder da lei não era compatível com o poder do mercado, e pouco fez para impedir que a maioria dos camponeses melhorasse. Isso significava que os camponeses eram capazes de melhorar seu posto na vida e se tornarem "camponeses agricultores".

A Peste Negra também interrompeu a Guerra dos Cem Anos - a Inglaterra não travou nenhuma batalha entre 1349 e 1355. A escassez de mão-de-obra significava que os homens não podiam ser poupados à guerra, e menos mão-de-obra disponível também significava menos lucro e, portanto, menos impostos. A guerra não era económica nem demograficamente viável.

O despertar político

Ao contrário de outros países da Europa, a Inglaterra lidou com esta mudança de circunstâncias: a administração mostrou-se relativamente eficaz na gestão de tempos difíceis. No entanto, o aumento dos salários foi recebido com imensa resistência pela aristocracia.

Esta nova independência encorajou os camponeses a se tornarem mais vociferantes na defesa de seus direitos. Eles foram ajudados por um pregador radical John Wycliffe que acreditava que a única autoridade religiosa era a Bíblia, acima de um Rei ou de um Papa. Seus seguidores, conhecidos como os Lollards, tornaram-se cada vez mais vocais na exigência de maiores direitos.As elites ficaram cada vez mais ressentidas com o poder crescente das classes trabalhadoras.

Uma ilustração manuscrita retratando a 1381 Peasants Revolt. Image credit: British Library / CC.

Em 1381 a introdução de um imposto de votação desencadeou toda a rebelião. Liderados por Watt Tyler, os camponeses marcharam sobre Londres e se espalharam pela cidade. Embora esta rebelião tenha acabado por ser anulada e Watt Tyler tenha matado, foi um ponto de referência na história inglesa.

Pela primeira vez o povo comum da Inglaterra se levantou contra os seus senhores dominantes e exigiu maiores direitos: a memória da Revolta dos Camponeses foi grande para aqueles que a viveram. A servidão foi abolida pouco depois. Não seria a última revolução na Inglaterra. Os efeitos da Peste Negra e a mudança na relação entre os trabalhadores e os seus senhores dominantes fizeram com quepolítica durante vários séculos posteriores.