No início de 1918, a Frente Ocidental da Primeira Guerra Mundial estava em estado de impasse há mais de três anos, mas então o Alto Comando Alemão percebeu uma janela de oportunidade para acabar com esse impasse e ganhar a guerra.

Apenas alguns meses depois, porém, os Aliados estavam de volta à ofensiva. Então, o que correu mal?

A Ofensiva da Primavera

Na Primavera de 1918, a guerra móvel regressou à Frente Ocidental. O exército alemão, desesperado pela vitória antes da chegada das tropas americanas, lançou uma série de ataques conhecidos colectivamente como a "Ofensiva da Primavera", ou Kaiserschlacht (Kaiser's Battle). As tropas da frente foram reforçadas por reforços transferidos do leste, onde a Rússia tinha caído em revolução.

No seu primeiro sector alvo, o Somme, os alemães tinham uma superioridade numérica tanto em termos de mão-de-obra como em termos de armas.

A abertura do ataque ao campo ofensivo no dia 21 de Março, em meio a um denso nevoeiro. A elite dos soldados de elite abriu caminho, infiltrando-se na linha aliada e espalhando a desordem. No final do dia, os alemães invadiram o sistema defensivo britânico e capturaram 500 armas. Os sucessivos ataques fizeram novos ganhos. A situação dos Aliados parecia sombria.

As tropas alemãs supervisionam uma trincheira britânica capturada durante a ofensiva de Primavera.

Mas os Aliados resistiram...

Apesar dos ganhos significativos, a fase de abertura da ofensiva da Primavera não conseguiu assegurar todos os objectivos estabelecidos pelo general alemão Erich Ludendorff. Os soldados da tempestade podem ter conseguido invadir as defesas britânicas, mas os alemães lutaram para explorar os seus sucessos.

Enquanto isso, os britânicos, embora não acostumados a estar na defensiva, colocaram uma forte resistência, agarrando-se até que as unidades espancadas pudessem ser refrescadas com reservas. E quando as coisas começaram a dar errado para a Alemanha, Ludendorff cortou e mudou seus objetivos, em vez de focar suas forças.

... apenas...

Em abril, os alemães lançaram um novo ataque na Flandres e os defensores se viram novamente superados em número. O território duramente conquistado em 1917 foi rendido. Em um reflexo da gravidade da situação, em 11 de abril de 1918 o comandante britânico na frente, Douglas Haig, emitiu um chamado de mobilização para as suas tropas:

Não há outro caminho aberto para nós a não ser combatê-lo. Cada posição deve ser mantida até o último homem: não deve haver nenhuma reforma. De costas para a parede e acreditando na justiça da nossa causa, cada um de nós deve lutar até o fim.

E lutaram. Mais uma vez, as táticas defeituosas e a dura resistência dos Aliados deixaram os alemães impossibilitados de traduzir um golpe de abertura impressionante em um avanço decisivo. Se tivessem conseguido, poderiam ter vencido a guerra.

Os alemães sofreram muito pelo seu fracasso.

A Ofensiva da Primavera continuou até Julho, mas os resultados permaneceram os mesmos. Os seus esforços custaram muito caro ao exército alemão, tanto em termos de mão-de-obra como de moral. Perdas pesadas entre as unidades de operação de tempestade despojaram o exército do seu melhor e mais brilhante, enquanto que os que permaneceram estavam cansados da guerra e fracos da sua dieta limitada.

As tropas americanas marcham para a frente. A eventual vantagem de mão-de-obra dos Aliados foi importante, mas não foi o único factor que levou à vitória em 1918. (Crédito de Imagem: Biblioteca de Imagens Mary Evans).

Em contraste, as coisas estavam à procura dos Aliados. Os soldados americanos estavam agora a inundar a Europa, frescos, determinados e prontos para o combate. A superioridade numérica de que a Alemanha tinha desfrutado em Março tinha agora desaparecido.

Os alemães lançaram o que seria seu último grande ataque em meados de julho no Marne. Três dias depois, os Aliados contra-atacaram com sucesso. O pêndulo de vantagem estratégica mudou decisivamente em favor dos Aliados.

Os Aliados aprenderam lições duramente conquistadas

Um soldado australiano recolhe uma metralhadora alemã capturada na aldeia de Hamel. (Crédito de imagem: Australian War Memorial).

As forças aliadas da Primeira Guerra Mundial são muitas vezes retratadas como inflexíveis e incapazes de inovar. Mas em 1918 o Exército Britânico tinha aprendido com seus erros do passado e se adaptado, aproveitando novas tecnologias para desenvolver uma abordagem moderna e combinada de armas para a batalha.

Esta nova sofisticação foi mostrada em pequena escala na recaptura de Hamel no início de Julho. O ataque liderado pela Austrália, comandado pelo General Sir John Monash, foi cuidadosamente planeado em estrito segredo e empregou o engano para manter um elemento de surpresa.

A operação foi concluída em menos de duas horas com menos de 1.000 homens perdidos. A chave do seu sucesso foi a coordenação hábil da infantaria, tanques, metralhadoras, artilharia e energia aérea.

Mas a maior demonstração do poder das tácticas de armas combinadas ainda estava para vir.

Amiens esmagou qualquer esperança de uma vitória alemã

Após a Segunda Batalha do Marne, o comandante geral das forças aliadas, o marechal francês Ferdinand Foch, planejou uma série de ofensivas limitadas ao longo da Frente Ocidental. Entre os objetivos estava um ataque em torno de Amiens.

O plano para Amiens foi baseado no bem sucedido ataque a Hamel. O segredo foi fundamental e foram realizadas decepções complexas para esconder o movimento de certas unidades e confundir os alemães sobre onde o golpe iria cair. Quando chegou, eles estavam totalmente despreparados.

Os prisioneiros de guerra alemães são retratados sendo conduzidos para Amiens em agosto de 1918.

No primeiro dia, os Aliados avançaram até oito milhas. Este ganho causou-lhes a perda de 9.000 homens, mas o número de mortos alemães de 27.000 foi ainda maior. Significativamente, quase metade das perdas alemãs foram de prisioneiros.

Amiens exemplificou o uso aliado da guerra de armas combinada. Mas também destacou a falta de uma resposta eficaz por parte da Alemanha.

A vitória dos Aliados em Amiens não se limitou ao campo de batalha; abalado pelos acontecimentos, Ludendorff ofereceu a sua demissão ao Kaiser. Embora tenha sido rejeitada, era agora claro para o Alto Comando alemão que a possibilidade de vitória tinha escapado. Não só os Aliados tinham derrotado o exército alemão em campo em Amiens, como também tinham ganho a batalha psicológica.

A Batalha de Amiens, em agosto de 1918, marcou o início da chamada ofensiva dos Cem Dias, o período final da guerra. O que se seguiu foi uma série de confrontos decisivos; o legado das dispendiosas batalhas atríticas de 1916 e 1917, o preço psicológico da comida pobre e da derrota, e a adaptabilidade tática dos Aliados serviram para moer o exército alemão até o colapso.