O significado da Batalha de Waterloo em 18 de junho de 1815 está inextricavelmente ligado à incrível história de um homem: Napoleão Bonaparte. Mas, embora seja no contexto da notável vida e carreira militar de Napoleão que a famosa batalha é melhor lembrada, o impacto mais amplo de Waterloo não deve ser subestimado.

Não se enganem, os acontecimentos daquele dia sangrento mudaram o curso da história. Como Victor Hugo escreveu, "Waterloo não é uma batalha; é a face transformadora do universo".

O fim das Guerras Napoleónicas

A Batalha de Waterloo pôs fim de uma vez por todas às Guerras Napoleónicas, frustrando finalmente os esforços de Napoleão para dominar a Europa e pondo fim a um período de 15 anos marcado por uma guerra quase constante.

Claro que Napoleão já havia sido derrotado um ano antes, apenas para escapar do exílio em Elba e montar um esforço agitado para reviver suas aspirações militares ao longo dos "Cem Dias", uma última campanha de arfada que viu o imperador francês proscrito liderar a Armée du Nord na batalha contra a Sétima Coligação.

Mesmo que os seus esforços nunca fossem bem sucedidos, dado o desajustamento militar que as suas tropas enfrentaram, a ousadia do renascimento de Napoleão sem dúvida preparou o cenário para o dramático desnudamento de Waterloo.

O desenvolvimento do Império Britânico

Inevitavelmente, o legado de Waterloo está entrelaçado com narrativas concorrentes. Na Grã-Bretanha a batalha foi anunciada como um triunfo galante e o Duque de Wellington foi devidamente elogiado como o herói (com Napoleão assumindo o papel de arqui-vilão, é claro).

Aos olhos da Grã-Bretanha, Waterloo tornou-se um triunfo nacional, uma glorificação autoritária dos valores britânicos que foi imediatamente digna de celebração e comemoração em canções, poemas, nomes de ruas e estações.

Na narrativa britânica da Batalha de Waterloo, o Duque de Wellington interpreta o papel do herói.

Em certa medida, a resposta da Grã-Bretanha foi justificada; foi uma vitória que posicionou o país favoravelmente, reforçando as suas ambições globais e ajudando a criar as condições para o sucesso económico que se anunciava na era vitoriana.

Tendo dado o golpe final e decisivo a Napoleão, a Grã-Bretanha poderia assumir um papel de liderança nas negociações de paz que se seguiram e, assim, moldar um acordo que se adaptasse aos seus interesses.

Enquanto outros Estados da coligação reivindicavam secções da Europa, o Tratado de Viena deu à Grã-Bretanha o controlo sobre uma série de territórios globais, incluindo a África do Sul, Tobago, Sri Lanka, Martinica e as Índias Orientais Holandesas, algo que se tornaria fundamental para o desenvolvimento do vasto comando colonial do Império Britânico.

É talvez revelador que em outras partes da Europa, Waterloo - embora ainda amplamente reconhecido como decisivo - é geralmente considerado menos importante do que a Batalha de Leipzig.

"Uma geração de paz"

Se Waterloo foi o maior triunfo militar da Grã-Bretanha, como muitas vezes é banqueteado, certamente não deve esse status à própria batalha. Os historiadores militares geralmente concordam que a batalha não foi uma grande vitrine da proeza estratégica de Napoleão ou Wellington.

Na verdade, acredita-se que Napoleão cometeu vários erros importantes em Waterloo, assegurando que a tarefa de Wellington de se manter firme foi menos desafiadora do que poderia ter sido. A batalha foi um banho de sangue em escala épica, mas, como exemplo de dois grandes líderes militares que trancaram chifres, deixa muito a desejar.

Em última análise, o maior significado de Waterloo deve ser certamente o papel que desempenhou para alcançar uma paz duradoura na Europa. Diz-se que Wellington, que não partilhava o gosto de Napoleão pela batalha, disse aos seus homens: "Se sobreviveres, se ficares aí a repelir os franceses, garanto-te uma geração de paz".

Ele não estava errado; ao derrotar finalmente Napoleão, a Sétima Coligação. fez trazer a paz, lançando as bases para uma Europa unificada no processo.