A Primeira Guerra Mundial é conhecida pelo advento da guerra de trincheiras, com forças adversárias lançadas umas contra as outras a partir de posições escavadas. No entanto, como as metralhadoras rugiam sobre as tropas incapazes de avançar sobre a terra de ninguém, a única forma de minar o inimigo era cavando extensos túneis sob as suas trincheiras - e enchendo-as de explosivos.

Desminar o inimigo

Entre 1914 e 1918, as forças aliadas britânicas, francesas, neozelandesas e australianas estabeleceram uma vasta rede de túneis, particularmente através do Ypres Salient, na Bélgica, como os alemães fizeram do outro lado. Os alemães empregaram a construção de túneis logo no início: em dezembro de 1914, os tuneladores conseguiram colocar minas sob a brigada indiana Sirhind e, no ataque que se seguiu, a companhia foi morta.

No entanto, os Aliados rapidamente montaram suas próprias unidades especiais de túneis guiados pelo Major Norton-Griffiths do Exército Britânico, um engenheiro de túneis de esgoto em Manchester e Liverpool. Em abril de 1915, 6 minas de lã aliadas explodiram, abrindo a colina 60, ocupada pela Alemanha.

Portanto, pela Batalha do Somme, a guerra de túneis tinha-se tornado uma característica inescapável da Primeira Guerra Mundial.

A Batalha de Messines

Pouco depois das 3.10 da manhã de 7 de Junho de 1917, o Primeiro-Ministro britânico Lloyd-George acordou no dia 10 de Downing Street ao som profundo da guerra do outro lado do Canal da Mancha. O que o Primeiro-Ministro ouviu foi o intenso bombardeamento de artilharia que os britânicos lançaram contra os alemães após uma explosão colossal, quando 19 minas foram detonadas num raio de 8.000 metros sob os túneis dos alemãesposição entrincheirada.

A Batalha de Messines continuou até 14 de Junho, e embora iniciada pela explosão apocalíptica, o sucesso do ataque britânico foi o resultado de anos de trabalho. Desde 1914, os alemães tinham sido posicionados em Messines Ridge que não tinham em conta Ypres, dando-lhes a vantagem de, até 1915, terem sido feitas recomendações para iniciar extensos túneis abaixo deste local táctico.

Para quebrar o impasse, os tuneladores britânicos se arrastaram por baixo das trincheiras e do complexo de túneis alemães para colocar o altamente explosivo amoníaco, uma combinação de nitrato de amônio e pó de alumínio. De fato, o sucesso dos Aliados dependia de um segundo conjunto de túneis que tinham enganado os alemães: os verdadeiros túneis ligados a explosivos estavam bem abaixo, sem serem detectados.A posição alemã foi destruída e milhares de soldados alemães foram mortos instantaneamente.

Uma trincheira alemã destruída em Messines Ridge, 7 de Junho de 1917.

Crédito da imagem: CC / John Warwick Brooke

O Marechal de Campo Herbert Plumer é comumente creditado com o ataque dos Aliados, e a explosão foi imediatamente seguida pela táctica inovadora de Plumer da "barragem rasteira", onde os homens de infantaria que avançavam eram apoiados por fogo de artilharia aérea. As minas de Messines foram de facto um feito extraordinário de planeamento e estratégia que permitiu aos Aliados recapturar a crista e ganhar o primeiro verdadeirovantagem sobre os alemães em Ypres desde a Batalha do Somme.

'Clay-kickers' e 'sappers'.

Plumer não poderia ter facilitado uma das batalhas mais bem sucedidas da guerra sozinho. A escavação de túneis não foi um trabalho fácil e aqueles que cavaram enfrentaram longas e escuras horas no subsolo e muito menos os possíveis horrores de serem enterrados quando os túneis desmoronaram ou foram explodidos por minas inimigas. Por esta razão, a tarefa de escavação de túneis não foi feita por soldados comuns, mas por mineiros e engenheiros.

Os mineiros de carvão de Staffordshire, Northumberland, Yorkshire, Gales, bem como os homens que tinham trabalhado no metro de Londres e vinham de todo o Império Britânico, foram todos recrutados para cavar. No Verão de 1916, os britânicos tinham 33 companhias de túneis na Frente Ocidental. Estes túneis estavam habituados às más condições de trabalho das minas e já tinham o forte trabalho de equipa e disciplinanecessário para a vida militar.

Os mineiros usavam uma técnica chamada 'clay-kicking' , na qual um homem de costas contra uma armação de madeira apunhalava pedaços de barro (muitas vezes usando uma baioneta) para passar por cima da cabeça e descer a linha de homens ao longo dos túneis. Clay-kicking ganhou o nome de 'clay-kickers', embora eles também fossem conhecidos como 'sappers', que significa engenheiros militares.

A técnica era silenciosa e muito mais rápida que a dos alemães, que continuavam a cavar contra-túneis na esperança de destruir os poços aliados. Os tuneladores britânicos deixavam, portanto, alguém lá em baixo com um estetoscópio pressionado contra a parede, ouvindo os alemães trabalhando e falando. Quando a tagarelice alemã parou, eles provavelmente estavam colocando uma mina, então quanto mais ruidosos eles eram, melhor.

As condições pioraram com o progresso da guerra subterrânea, com gás venenoso derramado nos túneis quando os mineiros britânicos foram descobertos, acompanhado de inevitáveis desmoronamentos. Pelos impasses do meio da guerra, o exército britânico estava com tanta necessidade de tuneladores que as restrições de idade e altura foram ignoradas para encontrar sapadores experientes, que se tornaram muito respeitados entre os outros soldados.

História enterrada

Os esforços dos tuneladores durante a Primeira Guerra Mundial deixaram cicatrizes dramáticas na paisagem belga e francesa. Nas décadas de 1920 e 1930, os turistas paravam no imenso abismo da cratera de Lochnagar, ao sul de La Boisselle, olhando com admiração para as capacidades da guerra de túneis, que pela sua natureza subterrânea permaneceu em grande parte invisível e fora de si.

A imensa depressão em Lochnagar foi criada quando uma das 19 minas explodiu no primeiro dia do Somme, 1 de julho de 1916, e se tornou parte de uma área tão embolsada pelas minas explodidas que as tropas britânicas se referiram a ela como "O Buraco da Glória".

Soldados dentro da cratera de uma mina em La Boisselle, Agosto de 1916.

Crédito da Imagem: CC / Museu da Guerra Imperial

A guerra de túneis não só deixou crateras para trás, como muitos dos túneis e as histórias daqueles que trabalharam e viveram dentro deles permanecem enterrados. No início de 2019, um complexo de túneis foi encontrado a 4 metros de profundidade na frente de batalha de Chemin des Dames, em França. Os túneis de Winterberg tinham sido atingidos por um preciso fogo de artilharia francesa em 4 de Maio de 1917, selando a entrada - e saída - para os túneis ea prender 270 soldados alemães lá dentro.

Ainda existem dúvidas sobre como memorializar apropriadamente o local e os restos humanos lá encontrados, o que levou a um longo atraso na escavação dos túneis. No entanto, locais como Winterberg representam oportunidades emocionantes para arqueólogos e historiadores continuarem descobrindo a história da guerra de túneis durante a Primeira Guerra Mundial.