Em 22 de outubro de 1746, a Universidade de Princeton recebeu sua primeira carta de fundação. Uma das nove universidades das 13 colônias criadas antes da independência, mais tarde ostentaria três dos presidentes mais famosos da América, ao lado de inúmeros outros estudiosos e cientistas notáveis.

Tolerância religiosa

Quando Princeton foi fundado em 1746 como o Colégio de Nova Jersey, era único em um aspecto: permitia que jovens estudiosos de qualquer religião o freqüentassem. Hoje, tê-lo de qualquer outra forma parece errado, mas em uma época de tumulto religioso e de fanatismo a tolerância ainda era relativamente rara, especialmente se considerarmos o fato de que muitos dos europeus que tinham ido para a América estavam fugindo de alguma forma deperseguição religiosa em casa.

Apesar desse semblante de liberalismo, o objetivo original do colégio, que foi criado pelos dourados presbiterianos escoceses, era formar uma nova geração de ministros que compartilhassem sua visão de mundo. Em 1756, o colégio expandiu-se e mudou-se para Nassau Hall, na cidade de Princeton, onde se tornou um centro de aprendizagem e cultura irlandesa e escocesa local.

Uma reputação radical

Devido à sua posição perto da costa leste, Princeton esteve no centro da vida e dos desenvolvimentos políticos durante esses primeiros anos, e ainda carrega a marca de uma bala de canhão disparada durante uma batalha próxima durante a Guerra da Independência Americana.

A cultura da própria universidade mudou drasticamente com a instalação de John Witherspoon como seu sexto presidente em 1768. Witherspoon foi outro escocês, numa época em que a Escócia era o centro mundial do esclarecimento - e mudou o objetivo da universidade; de produzir a próxima geração de clérigos para criar uma nova raça de líderes revolucionários.

Os estudantes foram ensinados Filosofia Natural (o que agora chamamos de ciência) e uma nova ênfase foi colocada no pensamento político e analítico radical. Como resultado, estudantes e graduados de Princeton foram fundamentais na revolta de Nova Jersey na Guerra da Independência, e foram representados mais do que qualquer outra instituição na Convenção Constitucional em 1787. Witherspoon tinha feito bem o seu trabalho.

A reputação radical de Princeton permaneceu; em 1807 houve um motim estudantil em massa contra regras ultrapassadas, e o primeiro líder religioso americano a aceitar as teorias de Darwin foi Charles Hodge, o chefe do seminário de Princeton. As mulheres foram autorizadas a se inscrever em 1969.

Um quadro de John Witherspoon.

Ex-alunos presidenciais

James Madison, Woodrow Wilson e John F. Kennedy são os três presidentes americanos que estiveram em Princeton.

Madison foi o quarto Presidente e famoso por ser o pai da constituição americana, embora se deva acrescentar que a Casa Branca também foi queimada no seu relógio pelos britânicos. Formado em Princeton quando ainda era o College of New Jersey, partilhou um quarto com o famoso poeta John Freneau - e propôs em vão à sua irmã antes de se formar em 1771 numa variedade de disciplinasincluindo latim e grego.

Wilson, por outro lado, foi formado em filosofia política e história em 1879, e agora é famoso por ser um idealista que foi influente nos assuntos mundiais no final da Primeira Guerra Mundial. O compromisso de Wilson com a autodeterminação ajudou a moldar a Europa moderna e o mundo em Versalhes, em 1919, onde foi o primeiro presidente a deixar o solo americano durante o seu mandato.

E finalmente, apesar de durar apenas algumas semanas em Princeton devido a doença, o nome de Kennedy queima o mais brilhante de todos - um jovem presidente glamoroso baleado antes do seu tempo depois de guiar os Estados Unidos através do movimento dos Direitos Civis e alguns dos períodos mais perigosos da Guerra Fria.

Mesmo sem os muitos cientistas escritores e outros ex-alunos famosos desta prestigiosa instituição, moldar o futuro destes três famosos filhos da América garante que a fundação de Princeton é uma data importante na história.

Woodrow Wilson com ar académico.