A Primeira Guerra Mundial é amplamente considerada como um conflito inútil, horrível, assassino, exclusivamente hediondo. Nenhuma guerra antes ou depois foi tão mitologizada.

Mas a Campanha da Rússia de Napoleão de 1812 também, quando a grande maioria das suas tropas passou fome, teve a garganta cortada, as tripas espezinhadas por uma baioneta, congelou até à morte ou morreu selvagem de disenteria ou tifo.

Ao separarmos a Primeira Guerra Mundial como sendo singularmente terrível, estamos nos cegando para a realidade não apenas da Primeira Guerra Mundial, mas da guerra em geral. Também estamos menosprezando a experiência de soldados e civis apanhados em inúmeros outros terríveis conflitos ao longo da história e dos dias de hoje.

1. Foi a guerra mais sangrenta da história até aquele momento.

Meio século antes da Primeira Guerra Mundial, a China foi dilacerada por um conflito ainda mais sangrento. As estimativas dos mortos na rebelião de Taiping de 14 anos começam entre 20 milhões e 30 milhões. Cerca de 17 milhões de soldados e civis foram mortos durante a Primeira Guerra Mundial.

Embora tenham morrido mais britânicos na Primeira Guerra Mundial do que em qualquer outro conflito, o conflito mais sangrento da história britânica em relação ao tamanho da população é a Guerra Civil de meados do século XVII. Menos de 2% da população morreu na Primeira Guerra Mundial. Em contraste, pensa-se que cerca de 4% da população da Inglaterra e do País de Gales, e consideravelmente mais do que isso na Escócia e na Irlanda, foram mortos na Guerra CivilGuerra.

2. a maioria dos soldados morreu

No Reino Unido foram mobilizados cerca de seis milhões de homens, dos quais pouco mais de 700.000 foram mortos. Isso é cerca de 11,5%.

Na verdade, como soldado britânico, você tinha mais probabilidade de morrer durante a Guerra da Crimeia (1853-56) do que na Primeira Guerra Mundial.

3. A classe alta saiu levemente.

Embora a grande maioria das baixas na Primeira Guerra Mundial fosse da classe trabalhadora, a elite social e política foi atingida de forma desproporcionalmente dura pela Primeira Guerra Mundial. Os seus filhos proporcionaram aos oficiais subalternos cujo trabalho era o de liderar o caminho para cima e exporem-se ao maior perigo como exemplo para os seus homens.

Cerca de 12% dos soldados comuns do exército britânico foram mortos durante a guerra, em comparação com 17% dos seus oficiais.

Só Eton perdeu mais de 1.000 ex-alunos - 20% dos que serviram. O primeiro-ministro britânico em tempo de guerra Herbert Asquith perdeu um filho, enquanto o futuro primeiro-ministro Andrew Bonar Law perdeu dois. Anthony Eden perdeu dois irmãos, outro irmão dele ficou terrivelmente ferido e um tio foi capturado.

4. "Leões Liderados por Burros"

O historiador Alan Clark relatou que um general alemão comentou que os bravos soldados britânicos eram liderados por velhos incompetentes de seus chateaux. Na verdade, ele inventou a citação.

Durante a guerra, mais de 200 generais britânicos foram mortos, feridos ou capturados. Os comandantes seniores deveriam visitar as linhas da frente quase todos os dias. Em batalha, eles estavam consideravelmente mais próximos da ação do que os generais estão hoje.

Naturalmente, alguns generais não estavam à altura do trabalho, mas outros eram brilhantes, como Arthur Currie, um corretor de seguros e promotor imobiliário de classe média canadense fracassado.

Raramente na história os comandantes tiveram que se adaptar a um ambiente tecnológico mais radicalmente diferente.

Os comandantes britânicos tinham sido treinados para travar pequenas guerras coloniais; agora eram empurrados para uma luta industrial maciça, diferente de tudo o que o exército britânico já tinha visto.

Apesar disso, em três anos os britânicos tinham aprendido com sua experiência, e a de seus aliados, a inventar efetivamente uma nova maneira de fazer guerra. No verão de 1918, o exército britânico estava provavelmente no seu melhor e infligiu derrotas esmagadoras aos alemães.

5. os homens ficaram presos nas trincheiras durante anos a fio.

As trincheiras da linha da frente poderiam ser um lugar terrivelmente hostil para se viver. As unidades, muitas vezes molhadas, frias e expostas ao inimigo, perderiam o moral e sofreriam altas baixas se passassem muito tempo nas trincheiras.

Guerra de Trincheiras WW1 (Crédito de Imagem: CC).

Como resultado, o exército britânico rotacionava os homens dentro e fora continuamente. Entre batalhas, uma unidade passava talvez 10 dias por mês no sistema de trincheiras e, dessas, raramente mais de três dias logo na linha de frente. Não era raro estar fora da linha durante um mês.

Durante momentos de crise, tais como grandes ofensivas, os britânicos podiam ocasionalmente passar até sete dias na linha de frente, mas eram muito mais frequentemente rodados após apenas um ou dois dias.

6. Gallipoli foi combatido por australianos e neozelandeses

Muito mais soldados britânicos lutaram na península de Gallipoli do que australianos e neozelandeses juntos.

O Reino Unido perdeu quatro ou cinco vezes mais homens na brutal campanha do que os seus contingentes imperiais Anzac. Os franceses também perderam mais homens do que os australianos.

Os australianos e os kiwis comemoram ardentemente Gallipoli, e compreensivelmente, pois suas baixas representam perdas terríveis, tanto como proporção de suas forças cometidas, quanto de suas pequenas populações.

7. as táticas na Frente Ocidental permaneceram inalteradas, apesar dos repetidos fracassos

Nunca a táctica e a tecnologia mudaram tão radicalmente em quatro anos de combate. Em 1914 generais a cavalo galoparam pelos campos de batalha enquanto homens com toucas de pano carregavam o inimigo sem o necessário fogo de cobertura. Ambos os lados estavam esmagadoramente armados com espingardas. Quatro anos mais tarde, equipas de combate com calotes de aço atiraram-se para a frente protegidas por uma cortina decartuchos de artilharia.

Acima, aviões, que em 1914 teriam parecido inimaginavelmente sofisticados, duelavam nos céus, alguns carregando aparelhos de rádio sem fio experimentais, relatando reconhecimento em tempo real.

Enormes peças de artilharia disparadas com precisão - usando apenas fotos aéreas e matemática, eles puderam marcar um tiro no primeiro tiro. Os tanques foram da prancheta de desenho para o campo de batalha em apenas dois anos.

8. Ninguém ganhou.

Por toda a Europa, milhões de pessoas estavam mortas ou feridas. Os sobreviventes viviam com graves traumas mentais. Mesmo a maioria dos poderes vitoriosos estava falida. É estranho falar em vencer.

Contudo, num sentido militar restrito, o Reino Unido e os seus aliados venceram de forma convincente. Os navios de guerra alemães tinham sido engarrafados pela Marinha Real até as suas tripulações se amotinarem.

O exército da Alemanha entrou em colapso quando uma série de poderosos golpes aliados foram acertados através de defesas supostamente inexpugnáveis.

No final de setembro de 1918, o imperador alemão e seu mestre militar Erich Ludendorff admitiu que não havia esperança e que a Alemanha deveria implorar pela paz. O Armistício de 11 de novembro foi essencialmente uma rendição alemã.

Ao contrário de Hitler em 1945, o governo alemão não insistiu em uma luta sem esperança e sem sentido até que os aliados estivessem em Berlim - uma decisão que salvou inúmeras vidas, mas que foi tomada mais tarde para reivindicar que a Alemanha nunca realmente perdeu.

9. O Tratado de Versalhes foi extremamente duro.

O Tratado de Versalhes confiscou 10% do território da Alemanha, mas deixou-a a maior e mais rica nação da Europa Central.

Estava largamente desocupada e as reparações financeiras estavam ligadas à sua capacidade de pagamento, que, de qualquer forma, na sua maioria, não foi reforçada.

O tratado foi notavelmente menos duro do que os tratados que puseram fim à Guerra Franco-Prussiana de 1870-71 e à Segunda Guerra Mundial. Os vencedores alemães nas primeiras anexaram grandes pedaços de duas províncias francesas ricas, parte da França há entre 200 e 300 anos, e abrigam a maior parte da produção de minério de ferro francesa, além de apresentar à França uma conta maciça para pagamento imediato.

(Crédito de imagem: CC).

Após a Segunda Guerra Mundial, a Alemanha foi ocupada, dividida, suas máquinas fabris esmagadas ou roubadas e milhões de prisioneiros forçados a ficar com seus captores e trabalhar como trabalhadores escravos. A Alemanha perdeu todo o território que havia conquistado após a Primeira Guerra Mundial e mais uma fatia gigantesca em cima disso.

Versalhes não foi especialmente duro, mas foi retratado como tal por Hitler, que procurou criar uma onda de sentimento anti-Versalhes sobre a qual ele poderia então subir ao poder.

10. Todos odiaram.

Como qualquer guerra, tudo se resume à sorte. Você pode testemunhar horrores inimagináveis que o deixam mental e fisicamente incapacitado para a vida, ou você pode escapar sem um arranhão. Pode ser o melhor dos tempos, ou o pior dos tempos, ou nenhum dos dois.

Alguns soldados até gostaram da Primeira Guerra Mundial. Se tivessem sorte, evitariam uma grande ofensiva, seriam colocados em algum lugar calmo, onde as condições poderiam ser melhores do que em casa.

Para os britânicos havia carne todos os dias - um luxo raro lá em casa - cigarros, chá e rum, parte de uma dieta diária de mais de 4.000 calorias.

Rações do Exército, Frente Ocidental, durante a Primeira Guerra Mundial (Image Credit: National LIbrary of Scotland / Public Domain).

Notavelmente, as taxas de absentismo por doença, um importante barômetro da moral de uma unidade, dificilmente estavam acima das do tempo de paz. Muitos jovens desfrutavam do salário garantido, da intensa camaradagem, da responsabilidade e de uma liberdade sexual muito maior do que em tempo de paz na Grã-Bretanha.

"Adoro a guerra. É como um grande piquenique, mas sem a falta de objetividade de um piquenique. Nunca estive tão bem ou mais feliz." - Capitão Julian Grenfell, poeta de guerra britânico

"Nunca vi o rapaz parecer tão feliz nos seus 17 anos e meio de vida." - Joseph Conrad sobre o seu filho.