Catherine Howard, a quinta esposa de Henrique VIII, tornou-se rainha em 1540, com cerca de 17 anos, e foi executada em 1542, com apenas 19 anos, acusada de traição e adultério. Mas quem foi a misteriosa adolescente que tanto encantava e enfurecia o rei? Criança perturbada e abusada ou tentadora promíscua?

1. ela nasceu numa família muito bem ligada.

Os pais de Catherine - Lord Edmund Howard e Joyce Culpeper - faziam parte da família alargada do Duque de Norfolk. Catherine era prima de Ana Bolena, segunda esposa de Henrique, e prima de segunda para sua terceira esposa, Jane Seymour.

Seu pai, porém, era o terceiro filho de 21 filhos no total, e a primogenitura significava que ele não estava destinado à grandeza aos olhos de sua família. A infância de Catarina é relativamente obscura: até mesmo a grafia de seu nome está em questão.

2. Ela foi criada na casa de sua tia.

A tia de Catarina, a Duquesa Viúva de Norfolk, tinha grandes lares na Chesworth House (Sussex) e na Norfolk House (Lambeth): acabou por se tornar responsável por muitas alas, muitas vezes crianças ou dependentes de relações mais pobres, exactamente como Catarina.

Embora este devesse ter sido um lugar respeitável para uma jovem mulher crescer, a família da Duquesa Viúva era relativamente negligente em termos de disciplina. Os homens costumavam esgueirar-se para os quartos das meninas à noite, e a educação era muito menos rigorosa do que se esperava.

3. ela tinha relações duvidosas quando adolescente.

Muito tem sido escrito sobre os primeiros relacionamentos de Catherine: principalmente com Henry Mannox, seu professor de música, e Francis Dereham, secretário de sua tia.

A relação de Catherine com Mannox parece ter sido relativamente curta: ele a importunou sexualmente e explorou sua posição como professora de música. Ela havia rompido relações até meados de 1538. A duquesa sabia de pelo menos uma dessas relações, e proibiu que Catherine e Mannox ficassem sozinhos depois de ouvir fofocas.

Francis Dereham, um secretário da casa da Duquesa, era o próximo interesse amoroso de Catarina, e os dois eram extremamente próximos: a história conta que eles se chamavam "marido" e "esposa", e muitos acreditam ter feito promessas de se casar quando Dereham voltou de uma viagem à Irlanda.

Em ambos os casos, Catherine era uma adolescente, talvez tão jovem quanto 13 anos quando estava envolvida com Mannox, levando os historiadores modernos a reavaliar sua vida posterior à luz do que seria potencialmente uma relação sexual exploradora.

Ela conheceu Henrique através da sua quarta esposa, Ana de Cléves.

Catarina foi para a corte como dama de companhia da quarta esposa de Henrique VIII, Ana de Cléves. Ana Bolena tinha sido a dama de companhia de Catarina de Aragão e Jane Seymour tinha sido de Ana Bolena, por isso o caminho das jovens mulheres bonitas que chamavam a atenção do Rei enquanto serviam a sua esposa estava bem estabelecido.

Henry tinha pouco interesse na sua nova esposa Anne, e a sua cabeça foi rapidamente virada pela jovem e vivaz Catherine.

5. Ela foi apelidada de "A Rosa Sem Espinho".

Henry começou a cortejar Catherine com seriedade no início de 1540, banhando-a com presentes de terra, jóias e roupas. A família Norfolk também começou a recuperar a estatura na corte, tendo caído de graça junto com Ana Bolena.

A lenda diz que Henry a chamou de sua "rosa sem espinho": sabemos com certeza que ele a descreveu como a "jóia da feminilidade" e que ele afirmou nunca ter conhecido uma mulher "como ela".

Nessa altura, Henrique tinha 49 anos: inchado e com dores causadas por uma úlcera na perna que não cicatrizaria, estava longe de ser um homem no seu auge. Catarina, por outro lado, tinha cerca de 17 anos.

Thomas Howard, 3º Duque de Norfolk, de Hans Holbein, o Jovem. Norfolk era tio de Catherine. Crédito de imagem: Royal Collection / CC.

6. Ela foi rainha por menos de dois anos.

Catherine era pouco mais do que uma criança quando se tornou rainha em 1540, e agiu como tal: os seus interesses primários parecem ter sido a moda e a música, e ela não parecia compreender a política de alto risco da corte de Henry.

Henrique casou-se com Catarina em julho de 1540, apenas 3 semanas após a anulação do seu casamento de Ana de Cleves.

Ela brigou com sua nova enteada Mary (que na verdade era 7 anos mais velha que ela), levou seus amigos da casa da Duquesa Viúva ao tribunal para esperá-la, e chegou ao ponto de empregar seu ex-amante, Francis Dereham, como um Cavalheiro Usher em sua corte.

7. a vida como rainha perdeu o seu brilho

Ser rainha da Inglaterra era menos divertido do que parecia para a adolescente Catarina. Henrique tinha mau feitio e dores, e o encanto do seu favorito, Thomas Culpeper, era demais para Catarina resistir. Os dois se tornaram próximos em 1541: começaram a se encontrar em particular e a trocar notas.

A verdadeira natureza da sua relação não é clara: alguns afirmam que foi apenas uma amizade próxima, e que Catarina conhecia bem demais o perigo de adultério após a execução de sua prima Ana Bolena. Outros argumentam que Culpeper queria uma influência política, e que um lugar como um dos favoritos de Catarina o serviria bem se algo acontecesse ao rei.

Seja como for: os dois eram próximos e tinham uma história romântica - Catherine tinha considerado casar com Culpeper quando veio à corte pela primeira vez como uma dama de companhia.

8. Os seus velhos amigos foram os únicos a traí-la

Mary Lascelles, uma das amigas de Catarina do seu tempo na casa da Duquesa Viúva, contou ao seu irmão sobre o comportamento "leve" (promíscuo) de Catarina quando era menina: ele, por sua vez, passou a informação ao Arcebispo Cranmer, que, depois de mais investigações, a denunciou ao Rei.

Henry recebeu a carta de Cranmer a 1 de Novembro de 1541, e ordenou prontamente que Catherine fosse trancada nos seus quartos. Diz-se que o seu fantasma ainda assombra o corredor de Hampton Court que ela correu a gritar pelo Rei, numa tentativa desesperada de o convencer da sua inocência.

Um desenho da chamada Galeria Assombrada no Hampton Court Palace. Crédito de imagem: Domínio Público.

9. Henry não mostrou misericórdia.

Catherine negou que alguma vez tivesse havido um pré-contrato (uma espécie de compromisso formal e vinculativo) entre ela e Francis Dereham, e afirmou que ele a violou em vez de ser uma relação consensual. Ela também negou firmemente acusações de adultério com Thomas Culpeper.

Apesar disso, Culpeper e Dereham foram executados em Tyburn em 10 de dezembro de 1541, com suas cabeças mais tarde expostas em espigões na Tower Bridge.

10. Ela morreu com dignidade.

O Real Ato 1541 da Comissão proibiu uma rainha de não revelar sua história sexual antes do casamento com o rei no prazo de 20 dias após o casamento, bem como proibiu o "incitamento ao adultério" e Catarina foi considerada culpada de traição por essas acusações. A punição foi a execução.

Neste momento, Catarina tinha 18 ou 19 anos, e diz-se que encontrou a notícia de sua morte iminente com histeria. No entanto, ela se tinha composto no momento da execução, fazendo um discurso no qual pediu orações pela sua alma e pela sua família, e descreveu o seu castigo como "digno e justo", dada a sua traição ao rei.

Suas palavras não podem ser tomadas como uma admissão de culpa: muitos usaram suas últimas palavras para ajudar seus amigos e familiares a evitar o pior da ira do rei. Ela foi executada com um único golpe de espada em 13 de fevereiro de 1542.