Entre todas as estranhas engenhocas que os vitorianos inventaram, as máquinas de banho estão entre as mais bizarras. Inventadas no início a meados do século XVIII, numa época em que homens e mulheres tinham de usar legalmente partes separadas da praia e do mar, as máquinas de banho foram concebidas para preservar a modéstia da mulher à beira-mar, agindo como um vestiário sobre rodas que podiam ser arrastadas para a água.

No auge da sua popularidade, as máquinas de banho estavam espalhadas pelas praias da Grã-Bretanha, França, Alemanha, Estados Unidos e México, e eram utilizadas por todos, desde os frequentadores comuns da praia até à própria Rainha Vitória.

Mas quem os inventou, e quando é que eles caíram fora de uso?

Eles foram possivelmente inventados por um Quaker.

Não está claro onde, quando e por quem foram inventadas as máquinas de banho. Algumas fontes afirmam que foram inventadas por um Quaker chamado Benjamin Beale em 1750 em Margate, em Kent, que era uma popular cidade costeira da época. No entanto, a Biblioteca Pública de Scarborough tem uma gravura de John Setterington que data de 1736 e retrata pessoas nadando e usando máquinas de banho.

Banho em Cardigan Bay, perto de Aberystwith.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Nessa época, as máquinas de banho foram inventadas para esconder o usuário até que fossem submersas e, portanto, cobertas pela água, já que as roupas de banho ainda não eram comuns na época e a maioria das pessoas se banhava nua. Os homens também usavam, às vezes, máquinas de banho, embora lhes fosse permitido banhar-se nus até a década de 1860 e houvesse menos ênfase em sua modéstia em comparação com as mulheres.

As máquinas de banho foram levantadas do chão

As máquinas de banho eram carrinhos de madeira com cerca de 6 pés de altura e 8 pés de largura, com um telhado de pico e uma porta ou cobertura de lona em ambos os lados. Só podia entrar através de uma escada de degraus e normalmente continha um banco e um recipiente forrado para roupas molhadas. Havia normalmente uma abertura no telhado para permitir a entrada de alguma luz.

As máquinas com porta ou lona em ambas as extremidades permitiam que as nadadoras entrassem de um lado na sua roupa "normal", trocassem de roupa em privado e saíssem para a água através da outra porta. Ocasionalmente, as máquinas de banho também tinham uma tenda de lona presa que podia ser baixada da porta do lado do mar, permitindo assim ainda mais privacidade.

As máquinas de banho eram enroladas ao mar por pessoas ou cavalos. Algumas até eram enroladas dentro e fora do mar em trilhos. Quando os usuários das máquinas de banho terminavam, levantavam uma pequena bandeira presa ao telhado para indicar que queriam ser levados de volta à praia.

As 'Urtigas' estavam disponíveis para pessoas que não sabiam nadar.

Durante a era vitoriana, era muito menos comum poder nadar em comparação com a época actual, e as mulheres em particular eram geralmente nadadoras inexperientes, especialmente tendo em conta o fato de banho frequentemente extenso e vistoso que estava na moda naquela época.

Pessoas fortes do mesmo sexo que o banhista chamado 'dippers' estavam à mão para escoltar o banhista para o surf no carrinho, empurrá-los para a água e depois puxá-los para fora quando satisfeitos.

Eles podem ser luxuosos.

As máquinas de banho podiam ser luxuosas. O rei Alfonso de Espanha (1886-1941) tinha uma máquina de banho que parecia uma casinha elaboradamente decorada e foi estendida ao mar sobre trilhos.

Da mesma forma, a Rainha Vitória e o Príncipe Alberto usavam máquinas de banho para nadar e desenhar na praia de Osborne ao lado da sua querida casa Osborne na Ilha de Wight. A sua máquina foi descrita como sendo "invulgarmente ornamentada, com uma varanda frontal e cortinas que a escondiam até ela entrar na água. O interior tinha um vestiário e um WC encanado".

Depois que Victoria morreu, sua máquina de banho foi usada como um galinheiro, mas acabou sendo restaurada na década de 1950 e colocada em exposição em 2012.

A Rainha Victoria a ser conduzida pelo mar numa máquina de banhos.

Crédito da Imagem: Coleção Wellcome via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Em 1847, o Miscelânea de Viajantes e Revista de Entretenimento descreveu uma máquina de banho luxuosa:

"O interior é todo feito com tinta de esmalte branco-neve, e metade do piso é perfurado com muitos buracos, para permitir a drenagem livre de flanelas molhadas. A outra metade do pequeno quarto é coberta com um bonito tapete verde japonês. Num dos cantos está um saco de seda verde-grande forrado com borracha. Neste, os tampos molhados são atirados para fora do caminho.

Há grandes espelhos biselados deixados em ambos os lados da sala, e abaixo de um dos pontos de saída de uma prateleira da sanita, na qual estão todos os electrodomésticos. Há cavilhas para as toalhas e o roupão, e fixado num canto está um pequeno assento quadrado que quando virado para cima revela um cacifo onde se guardam toalhas limpas, sabão, perfumaria, etc. Rufos de musselina branca aparados com rendas e fitas verdes estreitas decoramcada espaço disponível."

Eles declinaram em popularidade quando as leis de segregação terminaram.

Homem e mulher em fato de banho, c. 1910. A mulher está a sair de uma máquina de banho. Uma vez que o banho de sexo misto se tornou socialmente aceitável, os dias da máquina de banho foram contados.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

As máquinas de banho foram amplamente utilizadas nas praias até a década de 1890. A partir de então, a mudança de ideias sobre modéstia fez com que o seu uso começasse a declinar. A partir de 1901, deixou de ser ilegal para os géneros separarem-se nas praias públicas. Como resultado, o uso de máquinas de banho declinou rapidamente e, no início da década de 1920, estavam quase completamente inutilizadas, mesmo por membros mais velhos da população.

As máquinas de banho permaneceram em uso ativo nas praias inglesas até 1890, quando começaram a ter suas rodas removidas e simplesmente estacionaram na praia. Embora a maioria tivesse desaparecido até 1914, muitas sobreviveram como as coloridas caixas de banho estacionárias - ou "cabanas de praia" - que são imediatamente reconhecíveis e decoram a costa em todo o mundo hoje.