Na Europa medieval, a "cura" de doenças mortais era muitas vezes pior do que a doença, com remédios como pílulas e loções de mercúrio envenenando lentamente a parte aflita até a morte, enquanto tratamentos como o sangramento pioravam o estado do paciente.

Tais tratamentos eram geralmente administrados por médicos e curandeiros com diferentes níveis de experiência, dependendo do que se podia pagar. No entanto, a doença não observa delineamentos sócio-econômicos: a Peste Negra na Inglaterra de 1348-1350 dizimou quase um terço da população e deixou os médicos com prejuízo.

Mesmo em tempos sem pragas, quando um simples arranhão poderia significar infecção e morte, a própria presença de um médico muitas vezes sugeria que o fim estava próximo, e os preparativos de luto começavam. Isso se você mesmo procurasse um: foi amplamente assumido que doenças do corpo eram o resultado de pecados da alma, e que a oração e meditação era tudo o que era necessário.

Você gostaria de ser tratado por um médico medieval?

A maioria dos médicos tinha pouca formação.

Cerca de 85% das pessoas medievais eram camponeses, que consistiam em qualquer pessoa de servos que estavam legalmente vinculados à terra que trabalhavam, a homens livres, que geralmente eram pequenos proprietários empreendedores que podiam ganhar quantias consideráveis de dinheiro. A riqueza pessoal, portanto, afetava o que as pessoas podiam pagar em tempos de doença ou ferimentos.

Village Charlatan (The Operation for Stone in the Head) por Adriaen Brouwer, 1620s.

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Nem todos os médicos foram treinados: de facto, a maioria não tinha qualquer formação formal para além das ideias e tradições que eram transmitidas de geração em geração. Para os mais pobres dos pobres, as "mulheres sábias" locais eram conhecidas pelas suas capacidades de criar medicamentos e poções caseiras à base de ervas. Os boticários eram também uma opção para aqueles capazes de comprar medicamentos rudimentares.

Para aqueles que necessitam de uma amputação ou cuidados dentários, um barbeiro-cirurgião ou cirurgião geral poderia arrancar dentes, deixar sangue ou cortar membros. Apenas os mais ricos poderiam pagar a um médico, que, ao mais alto nível, teria estudado no estrangeiro na Europa em instituições de renome como a Universidade de Bolonha.

Para os ricos, o médico seria convocado por um servo que responderia então às perguntas sobre o seu mestre. Isto permitiria ao médico chegar a um diagnóstico precoce e manter um ar de sabedoria em torno do paciente.

As crenças médicas estavam enraizadas em Aristóteles e Hipócrates.

A maioria dos médicos medievais acreditava que as doenças eram causadas por um desequilíbrio nos quatro humores, um ensino baseado em métodos aristotélicos e hipocráticos. Acreditava-se que o corpo do paciente era composto por elementos correspondentes de dentro do universo.

Um gráfico datado de 1488-1498, mostrando as cores da urina e seu significado. Esta parte do manuscrito contém uma série de textos sobre astrologia e medicina. Esta combinação era comum em manuscritos de toda a Europa no século XV. Para as pessoas da Idade Média, havia uma estreita ligação entre a época do ano, as estações da lua e outros fatores astrológicos e o tratamento médico e de saúde- pois afectariam o humor do corpo.

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Os médicos prestavam atenção aos fluidos corporais de um paciente, compostos de bílis amarela (fogo), bílis preta (terra), sangue (ar) e catarro (água), e os diagnosticavam observando atentamente seu sangue, urina e fezes. Também era comum os médicos provarem a urina de um paciente como meio de diagnóstico, pedirem um barbeiro-cirurgião para sangrar o paciente, ou mesmo aplicar sanguessugas.

Acreditava-se que a astrologia influenciava a saúde.

Os signos do zodíaco foram uma grande influência sobre uma gama da medicina medieval, desde a medicina popular e crenças pagãs até à educação médica formal. Mesmo as universidades mais prestigiadas sublinharam a importância vital da astrologia na medicina: por exemplo, a Universidade de Bolonha exigiu três anos de estudo das estrelas e planetas, em comparação com quatro anos de estudo médico.

Os signos astrológicos do zodíaco também eram considerados como correspondendo aos humores e partes do corpo. Os planetas e outros corpos celestes também desempenhavam um papel, com o sol supostamente representando o coração, Marte as artérias, Vênus os rins, etc. O médico também tomava nota do sinal em que a lua estava quando os sintomas ocorreram pela primeira vez, e ajustava o seu diagnóstico eo tratamento foi como resultado.

Doenças mentais foram estigmatizadas

Gravação por Peter Treveris de uma trepanação. Do Handywarke de Heironymus von Braunschweig, 1525.

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Os distúrbios mentais eram geralmente considerados como visitas de Satanás ou de um de seus servos. Eles supostamente entravam no corpo por causa de bruxas, magos, demônios, diabinhos, espíritos malignos e fadas. Muitos médicos medievais também eram sacerdotes que acreditavam que a única cura espiritual vinha através da oração, encantamentos ou até mesmo exorcismos. O tratamento brutal da trepanação, que envolvia um buraco dea cabeça para permitir que os espíritos malignos saíssem do corpo, foi por vezes usada.

Os médicos leigos reconheceram que poderia haver outras causas de distúrbios mentais, embora estas causas fossem geralmente atribuídas a um desequilíbrio dos quatro humores, e tratadas como tal com sangramento, purga e laxantes.

Alguns médicos até atribuíram a doença mental ao mau funcionamento de órgãos como o coração, baço e fígado, e as mulheres eram geralmente consideradas mais propensas a todos os tipos de doença mental por causa do ciclo menstrual que perturbava o equilíbrio dos humores.

Os cuidados dentários foram brutais.

Miniatura em um "D" inicial com uma cena representando dentes. Um dentista com pinça de prata e um colar de dentes grandes, extraindo o dente de um homem sentado. Datas de 1360-1375.

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Os médicos islâmicos foram os primeiros a desenvolver tratamentos para problemas dentários comuns, como as cáries, que eram tratados limando a cárie e preenchendo a cavidade. Estes tratamentos fizeram o seu caminho para a Europa e tornaram-se disponíveis para os ricos. No século XIV, os dentes falsos eram comuns entre os ricos.

Aqueles sem meios para visitar um dentista profissional iriam a um barbeiro-cirurgião para que lhes arrancasse os dentes. Encantos e poções eram usados contra a dor de dentes, enquanto as gargarejas dependiam do vinho como ingrediente principal para aliviar a dor.

A sífilis estava disseminada.

No final do século XV, a sífilis estava disseminada na Europa e era uma das doenças mais temidas da época. Considerada pelos moralistas como um castigo pela licenciosidade sexual, a sífilis era conhecida como a "Grande Varíola" (embora os ingleses se referissem frequentemente a ela como a varíola francesa), e era tratada com mercúrio.

Embora alguns médicos tenham reconhecido que o mercúrio era tóxico e impróprio para consumo oral, ainda assim era amplamente prescrito como pomada para uma variedade de doenças de pele também.

Acreditava-se também que o mercúrio era um tratamento eficaz contra um desequilíbrio dos quatro humores e era prescrito para a melancolia, prisão de ventre, parasitas e até mesmo para a gripe. É claro que, em vez de ter um efeito positivo, o mercúrio envenenava constantemente as suas vítimas involuntárias: a cura era ainda pior do que a aflição.