O Cerco de Malta foi uma das batalhas mais importantes da história europeia. O Grande Cerco, como por vezes é referido, ocorreu em 1565, quando o Império Otomano invadiu a ilha, que era na época realizada pelo Knights Hospitalier - ou os Cavaleiros de Malta como também eram conhecidos.

Foi o fim de uma longa disputa entre uma aliança cristã e o Império Otomano, que lutou para assumir o controle de toda a região do Mediterrâneo.

Uma longa história de hostilidade

Turgut Reis, um almirante otomano, e os Cavaleiros de Malta já eram inimigos há muito tempo. A posição da ilha perto do centro do Mediterrâneo fez dela um alvo principal para o Império Otomano, e se os otomanos conseguissem capturar Malta com sucesso, seria mais fácil para eles assumir o controle de outros países europeus vizinhos.

Em 1551, Turgut e Sinan Pasha, outro almirante otomano, invadiram Malta pela primeira vez, mas a invasão não teve sucesso e, em vez disso, foram transferidos para a ilha vizinha de Gozo.

Um fresco que retrata a chegada da Armada Otomana a Malta.

Após estes acontecimentos, a ilha de Malta esperava outro ataque iminente do Império Otomano e por isso Juan de Homedes, o Grão Mestre, ordenou o reforço do Forte Saint Angelo na ilha, bem como a construção de dois novos fortes chamados Fort Saint Michael e Fort Saint Elmo.

Os anos seguintes, em Malta, foram relativamente sem incidentes, mas as batalhas em curso sobre o controlo do Mediterrâneo continuaram.

O Grande Cerco

Ao amanhecer de 18 de Maio de 1565, uma invasão, que ficou conhecida como o Cerco de Malta, começou quando uma frota de navios otomanos chegou à ilha e atracou no porto de Marsaxlokk.

O trabalho dos cavaleiros de Malta, liderados por Jean Parisot de Valette, era proteger a ilha do Império Otomano. Pensa-se que os cavaleiros tinham apenas 6.100 membros (cerca de 500 cavaleiros e 5.600 outros soldados recrutados em grande parte da população maltesa e outros exércitos da Espanha e da Grécia), em comparação com a forte Armada Otomana de 48.000.

Quando outros insulanos viram a iminência do cerco, muitos deles refugiaram-se nas cidades muradas de Birgu, Isla e Mdina.

O primeiro lugar a ser atacado foi o Forte St Elmo, que os invasores turcos pensavam ser um alvo fácil e com pouca defesa. Apesar disso, foram necessárias mais de quatro semanas para capturar o Forte, e no processo vários milhares de soldados turcos foram mortos.

Incansáveis, os turcos continuaram a atacar a ilha e lançaram ataques contra Birgu e Isla - mas cada vez encontraram resistência de um nível muito maior do que o previsto.

Malta assiste a um banho de sangue

O cerco durou mais de quatro meses no intenso calor do verão maltês. Estima-se que cerca de 10.000 mortes otomanas foram infligidas durante o cerco, e que cerca de um terço da população maltesa e o número original de cavaleiros também foram mortos - e foi uma das batalhas mais sangrentas da história,

Mas, por mais improvável que pareça devido ao desequilíbrio no poder de cada lado, o Império Otomano foi derrotado e Malta saiu vitoriosa. É um dos acontecimentos mais celebrados da história e marcou uma nova era de domínio espanhol no Mediterrâneo.