Em 1348, circularam rumores na Grã-Bretanha sobre uma doença mortal que envolvia a Europa. Inevitavelmente, não demorou muito até chegar a Inglaterra, mas o que realmente a causou e como se espalhou?

Onde é que a peste se espalhou na Grã-Bretanha?

A peste chegou ao sudoeste da Inglaterra, devastando o porto de Bristol, o que não surpreende, pois era o maior porto do sudoeste e tinha fortes ligações com o resto do mundo.

No Grey Friar's Chronicle, fala de um marinheiro que trouxe consigo esta peste e fez com que a cidade de Melcombe se tornasse a primeira cidade do país a ser infectada.

De lá a peste espalhou-se rapidamente. Logo atingiu Londres, que era o território ideal para a peste se espalhar; estava apinhada, suja e tinha um saneamento horrível.

De lá se mudou para o Norte, o que levou a Escócia a tentar aproveitar-se do país enfraquecido. Eles invadiram, mas pagaram um preço elevado. À medida que o seu exército recuou, levaram consigo a peste. O duro Inverno escocês aguentou-o durante algum tempo, mas não por muito tempo. Na Primavera, regressou com vigor renovado.

Este mapa mostra a propagação da Peste Negra pela Europa, Ásia Ocidental e Norte de África no final do século XIV.

Que doença foi a Morte Negra?

Existem várias teorias sobre o que causou a doença, mas a mais prevalente é que se deveu a uma bactéria chamada Yersina pestis, que foi transportada por pulgas que viviam nas costas de ratos. Pensa-se que foi originária do oriente e foi transportada ao longo da Rota da Seda por comerciantes e exércitos mongóis.

Uma bactéria Yersina Pestis com uma ampliação de 200x.

No entanto, alguns cientistas argumentam que as evidências não se acumulam. Eles sugerem que os sintomas descritos nos relatos históricos não correspondem aos sintomas da peste moderna.

Do mesmo modo, a peste bubônica, argumentam eles, é relativamente curável e mesmo sem tratamento mata apenas cerca de 60%. Nada disso, dizem eles, se relaciona com o que era visto na Idade Média.

Como se espalhou tão rapidamente?

Sejam quais forem as origens, não há dúvida de que as condições em que a maioria das pessoas viveu desempenharam um enorme papel para ajudar a propagação da doença. As cidades estavam muito povoadas, com falta de saneamento.

Em Londres, o Tamisa estava muito poluído, as pessoas viviam em condições apertadas com esgoto e sujeira na rua. Os ratos corriam de forma desenfreada, deixando todas as oportunidades para o vírus se espalhar. Controlar a doença era quase impossível.

Qual foi o seu impacto?

O primeiro surto de peste na Grã-Bretanha durou de 1348 a 1350, e os efeitos foram catastróficos. Até metade da população foi exterminada, com algumas aldeias a sofrer quase 100% de taxas de mortalidade.

Seguiram-se outros surtos em 1361-64, 1368, 1371, 1373-75, e 1405 com cada um deles infligindo uma destruição catastrófica. No entanto, os efeitos foram além do número de mortes e acabariam por ter um efeito profundo na natureza da vida e cultura britânicas.