Os animais foram utilizados na Primeira Guerra Mundial numa escala sem precedentes. Os cavalos foram certamente os animais mais importantes no esforço de guerra, mas muitos outros animais desempenharam o seu papel, e particularmente pombos e cães.

A frente exigia o fornecimento consistente de munições e máquinas, e o transporte de grandes corpos de homens e equipamentos significava que os animais tinham um papel essencial a desempenhar como bestas de carga.

Por volta da Segunda Guerra Mundial, muitos dos papéis de abastecimento haviam se tornado mecanizados, mas a Primeira Guerra Mundial reteve soluções animais para muitos desses problemas logísticos.

Cavalos e cavalaria

Enquanto os ideais românticos de galantes cargas de cavalaria em massa logo se revelaram ineficazes por disparos rápidos de espingardas e metralhadoras, eles ainda tinham um papel importante a desempenhar no reconhecimento e na logística, juntamente com os avanços rápidos de tapagem.

Transporte de quatro cavalos no Depósito Nº 4 Remount em Boulogne, 15 de Fevereiro de 1918. Crédito: David McLellan / Commons.

À medida que a artilharia se tornou mais poderosa, os campos de batalha foram sendo cada vez mais devastados, transformando muitas vezes a Terra de Ninguém num pântano de lama em grande parte intransitável.

No primeiro dia da Batalha de Verdun, 7.000 cavalos foram mortos por bombardeamentos.

Corpo de camelos otomanos em Beersheba durante a Primeira Ofensiva de Suez da Primeira Guerra Mundial, 1915. Crédito: Biblioteca do Congresso / Commons.

Na campanha do Oriente Médio, a guerra permaneceu fluida, e não foi travada pela guerra de trincheiras da mesma forma, devido às condições práticas do ambiente - construir trincheiras na areia era impossível.

Muitas vezes os camelos substituíram os papéis dos cavalos como montaria de cavalaria quando os homens precisavam se mover rapidamente.

Cavalos da Primeira Guerra Mundial embarcando no Troopship A39 em Port Melbourne, Austrália. Crédito: Named Faces from the Past / Commons.

A escalada da guerra levou a Grã-Bretanha e a França a importar cavalos e mulas do estrangeiro em números espantosos.

Um cavalo é submetido a tratamento de doença de pele no Hospital Veterinário nº 10 de Neufchatel, perto de Etaples, a 2 de Março de 1916. Os homens que realizam o tratamento estão usando roupas de proteção, incluindo mackintoshes e sou'westers. Crédito: Tenente Ernest Brooks / Commons.

O Corpo Veterinário do Exército (AVC) atendeu a mais de 2,5 milhões de admissões de animais, e 80% desses cavalos puderam voltar para a frente.

No final da guerra, 800.000 cavalos e mulas estavam em serviço no exército britânico. Esse total pode ser dividido aproximadamente assim:

• Cavalos de Abastecimento - 220.187
• Mulas de abastecimento - 219.509
• Cavalos de Equitação - 111.171
• Cavalos de Pistola - 87.557
• Cavalaria - 75.342

Com tantos cavalos alistados no esforço de guerra, os trabalhadores em casa foram forçados a procurar fontes alternativas, mais exóticas, de trabalho animal.

Elefantes foram usados para transportar munições em Hamburgo, e um elefante de circo chamado Lizzie foi usado para o mesmo trabalho em Sheffield.

Um elefante militar na Primeira Guerra Mundial puxa uma máquina em Sheffield. Crédito: Illustrated War News / Commons.

Os pombos e a comunicação

Os pombos foram outro animal polivalente no esforço de guerra. Numa era de ligações telefónicas e rádio de campo de batalha subdesenvolvidos, serviram em papéis importantes para a transmissão de mensagens.

Após a Lei de Defesa do Reino em 1916, matar, ferir ou molestar um pombo-correio na Grã-Bretanha foi punível com 6 meses de prisão.

Um pombo mensageiro a ser libertado de um buraco no lado de um tanque britânico, perto de Albert, França. Tanque Mark V do 10º Batalhão, Corpo de Tanques ligado ao III Corpo durante a Batalha de Amiens. Crédito: David McLellan / Commons.

Um Pombo foi nomeado 'Cher Ami' (Caro Amigo) e foi premiado com a Croix de Guerre avec Palme pela sua ajuda na salvação de 194 soldados americanos presos atrás das linhas alemãs em 1918.

Ela conseguiu voltar ao seu sótão apesar de ter sido atingida pelo peito, cega de um olho, coberta de sangue e com uma perna pendurada apenas por um tendão.

Cher Ami, o pombo que ajudou a salvar o Batalhão Perdido. Crédito: Jeff Tinsley (Smithsonian Institution) / Commons.

Alguns pombos foram equipados com câmaras para vigiar os campos de batalha.

Pombinho-correio com pequeno aparelho fotográfico, que é fixado a um peitoral montado no pombo. O obturador do aparelho pode ser ajustado para que as gravações sejam feitas durante o voo em horários pré-determinados. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

Pequenos, rápidos e fiáveis, os pombos provaram ser excelentes em missões de reconhecimento.

Cães e gatos

Estes animais normalmente domesticados serviram como assistentes logísticos, assistentes médicos e como companheiros de luta para os homens.

Um soldado aliado da Primeira Guerra Mundial enfaixou a pata de um cão de trabalho da Cruz Vermelha na Flandres, Bélgica, maio de 1917. Crédito: Harriet Chalmers Adams, National Geographic / Commons.

Eles carregavam suprimentos para que uma vítima pudesse se tratar, ou eles simplesmente proporcionavam companhia para os moribundos em seus momentos finais.

Cães mensageiros e seus tratadores marchando para a frente, durante a Primeira Guerra Mundial. Estes cães mensageiros e seus tratadores estão a caminho das trincheiras da linha de frente. Crédito: Lisa / Commons.

Sargento Stubby: O cão mais condecorado da guerra, usando uniforme militar e decorações. Crédito: Comuns.

O Sargento Stubby começou como mascote da 102ª Infantaria, 26ª Divisão Yankee, e acabou por se tornar um cão de combate de pleno direito.

Levado para as linhas de frente, ele foi ferido em um ataque de gás logo no início, o que lhe deu uma sensibilidade ao gás que mais tarde lhe permitiu avisar seus soldados de ataques de gás entrando correndo e ladrando.

Ele ajudou a encontrar soldados feridos, e até encurralou e capturou um espião alemão que estava tentando mapear trincheiras aliadas.

Os regimentos individuais tinham muitas vezes a sua própria mascote de animais.

Pincher', a mascote da HMS Vindex é mostrada sentada na hélice de um dos aviões marítimos transportados pelo navio. Crédito: Museus de Guerra Imperial / Comuns.

A Primeira Guerra Mundial é justamente lembrada pela enorme perda de vidas humanas, mas não se deve esquecer que muitos animais também foram necessários para fazer esse sacrifício final.