O porta-aviões USS Hornet foi lançado do estaleiro Newport Newman em 14 de Dezembro de 1940. Deslocou 20.000 toneladas, um pouco mais do que os seus dois navios-irmãos Yorktown e Enterprise.

O design contemporâneo dos transportadores britânicos enfatizava a proteção blindada e um pesado armamento antiaéreo (AA), em detrimento da capacidade das aeronaves. Ao contrário, a doutrina americana era de maximizar a capacidade das aeronaves. Como resultado, a Hornet tinha uma bateria AA mais leve e um convés de vôo desprotegido, mas podia transportar mais de 80 aeronaves, mais do dobro da classe British Illustrious.

USS Hornet

Um recorde orgulhoso em tempo de guerra

A primeira operação da Hornet foi o lançamento dos bombardeiros B24 para realizar o Doolittle Raid em Tóquio, seguido da sua participação na decisiva vitória americana em Midway. Mas na Batalha das Ilhas Santa Cruz, em 26 de Outubro de 1942, a sua sorte acabou.

Acompanhado pela USS Enterprise, o Hornet estava dando apoio às forças terrestres dos EUA em Guadalcanal. Em oposição a eles na batalha que se aproximava, estavam os porta-aviões japoneses Shokaku, Zuikaku, Zuiho e Junyo.

A Batalha das Ilhas de Santa Cruz

Ambos os lados trocaram os ataques aéreos na manhã de 26 de Outubro e o Zuiho foi danificado.

Às 10.10 da manhã, aviões torpedo B5N japoneses e bombardeiros de mergulho D3A fizeram um ataque coordenado no Hornet, tanto a bombordo como a estibordo. Ela foi atingida primeiro por uma bomba no convés de popa. Um bombardeiro de mergulho D3A, possivelmente já atingido por um incêndio AA, depois realizou um ataque suicida e atingiu o funil antes de se despenhar no convés.

Hornet também foi atingido por dois torpedos pouco tempo depois, causando uma perda quase completa de propulsão e energia elétrica. Finalmente um B5N bateu na galeria de armas a bombordo para a frente.

O bombardeiro torpedo B5N foi operado pela marinha japonesa até o fim da guerra.

O Hornet estava morto na água. O cruzador Northampton acabou por levar o porta-aviões muito danificado a reboque, enquanto a tripulação do Hornet trabalhou febrilmente para restaurar a energia do navio. Mas por volta das 1600 horas, mais aviões japoneses foram avistados.

Northampton lançou a torre e abriu fogo com as suas armas AA, mas sem a presença de caças americanos para interceptar, os japoneses fizeram outro ataque determinado.

O Hornet foi atingido novamente a estibordo por outro torpedo e começou a listar perigosamente. Era agora óbvio que, embora ela tivesse absorvido um castigo enorme e ainda estivesse a flutuar, não havia nenhuma hipótese de salvar o porta-aviões.

Abandonar o navio

A ordem de "abandonar o navio" foi dada e sua tripulação foi retirada antes que outro punhado de aviões japoneses atacasse e marcasse mais um golpe. Mesmo assim, o porta-aviões teimosamente se recusou a afundar, mesmo depois que os destruidores americanos a torpedearam novamente.

USS Hornet sob ataque durante a Batalha das Ilhas Santa Cruz.

Eventualmente, os navios americanos tiveram de limpar a área à medida que as forças de superfície superiores japonesas chegaram. Foram os destroyers japoneses que puseram fim à agonia do Hornet com quatro tiros de torpedo. O galante porta-aviões afundou-se finalmente sob as ondas à 1.35 da manhã do dia 27 de Outubro. 140 dos seus tripulantes foram mortos durante esta, a última batalha do Hornet.