Em novembro de 1918, a Primeira Guerra Mundial foi uma das guerras mais destrutivas da história - e a mais sangrenta da história européia pelo número total de combatentes mortos ou feridos.

O exército britânico, apoiado pelos seus Aliados franceses, estava na ofensiva na campanha "100 Dias". A guerra de trincheiras fratricida dos quatro anos anteriores tinha-se transformado numa luta aberta com avanços rápidos dos Aliados.

O exército alemão tinha perdido completamente o seu moral e começou a render-se. em massa No final de setembro, o alto comando alemão havia concordado que a situação militar era desesperadora, o que se somou a uma situação econômica cada vez mais desesperada em casa, com a agitação civil irrompendo até o final de outubro.

Em 9 de novembro de 1918, Kaiser Wilhelm abdicou e uma república alemã foi declarada. O novo governo processou pela paz.

A última manhã da guerra

Foram três dias de negociações, que tiveram lugar no vagão ferroviário privado do Comandante Supremo Aliado Ferdinand Foch, na Floresta de Compiègne. O armistício foi acordado às 5 da manhã do dia 11 de Novembro, e entraria em vigor às 11 da manhã, hora de Paris, no mesmo dia.

A carruagem ferroviária em que o Armistício foi assinado. Ferdinand Foch (de quem era a carruagem) é retratado em segundo à direita.

No entanto, os homens ainda morriam mesmo na última manhã da Primeira Guerra Mundial.

Às 9h30, George Ellison foi morto, o último soldado britânico a morrer na Frente Ocidental. Ele foi morto a apenas alguns quilômetros de distância de onde o primeiro soldado britânico a ser morto, John Parr, morreu em agosto de 1914. Eles estão enterrados no mesmo cemitério, em frente um do outro.

O canadiano George Price foi morto às 10:58, dois minutos antes do fim da guerra. O último soldado do Império Britânico a morrer.

Por volta da mesma época, Henry Gunther tornou-se o último americano a ser morto; ele acusou alemães espantados que sabiam que o armistício estava apenas a segundos de distância. Ele era filho de imigrantes alemães.

Segundos depois do armistício, o jovem alemão Alfons Baule foi morto, tornando-se a última baixa alemã. Tinha-se alistado em Agosto de 1914, com apenas 14 anos.

Os efeitos do Armistício

O Armistício não foi um tratado de paz - foi o fim das hostilidades. No entanto, favoreceu fortemente os Aliados, tendo a Alemanha de concordar essencialmente com uma desmilitarização completa.

Os Aliados também ocupariam a Renânia e não levantaram o seu esmagador bloqueio naval da Alemanha - eles fizeram poucas promessas no que se traduziu numa rendição alemã.

O Armistício expirou inicialmente após 36 dias, mas foi prorrogado três vezes até que a paz fosse ratificada com o Tratado de Versalhes. O Tratado de Paz foi assinado em 28 de junho de 1919 e entrou em vigor em 10 de janeiro de 1920.

Isto foi muito pesado contra a Alemanha; o novo governo teve de aceitar a culpa por ter começado a guerra, pagar reparações substanciais e perder a soberania de grandes quantidades de território e colónias.

A história da Memória

Nos anos que se seguiram à Primeira Guerra Mundial, a Europa estava de luto pela tragédia de perder mais de quinze milhões de homens no campo de batalha, tendo sido mortos 800.000 britânicos e tropas do Império.

A guerra tinha sido chocantemente cara em termos econômicos, e tinha levado à derrubada de vários impérios europeus estabelecidos e visto convulsões sociais. Seus efeitos foram gravados na consciência das pessoas para sempre.

O primeiro Dia do Armistício foi realizado um ano após a sua assinatura original no Palácio de Buckingham, com George V a organizar um banquete na noite de 10 de Novembro de 1919 e com eventos no recinto do palácio no dia seguinte.

O silêncio de dois minutos foi adotado a partir de um ritual sul-africano. Esta tinha sido uma prática diária na Cidade do Cabo desde abril de 1918, e se espalhou pela Comunidade em 1919. O primeiro minuto é dedicado ao povo que morreu na guerra, enquanto o segundo é para os vivos deixados para trás - tais como as famílias afetadas pela perda do conflito.

O Cenotaph foi originalmente erguido em Whitehall para um desfile de paz para o Dia do Armistício em 1920. Depois de uma efusão de sentimentos nacionais, foi transformado numa estrutura permanente.

Nos anos seguintes, foram revelados memoriais de guerra em todas as cidades e vilas britânicas e campos de batalha chave na Frente Ocidental. O Portão Menin, em Ypres, Flandres, foi revelado em julho de 1927. Uma cerimônia de interpretação do Último Posto é realizada todas as noites às 20h.

O Thiepval Memorial, uma enorme estrutura de tijolos vermelhos nas terras agrícolas do Somme, foi revelado em 1 de agosto de 1932. Tem todos os nomes de soldados britânicos e do Império - cerca de 72.000 - que morreram ou desapareceram no Somme inscritos nele.

Na Grã-Bretanha, em 1939, o silêncio de dois minutos do Dia do Armistício foi transferido para o domingo mais próximo, a 11 de Novembro, para não entrar em conflito com a produção em tempo de guerra.

Esta tradição continuou após a Segunda Guerra Mundial - sendo o Domingo da Memória uma comemoração para todos aqueles que fizeram sacrifícios na guerra.