A varíola é um vírus, transmitido de pessoa para pessoa principalmente através da transmissão por via aérea, assim como pelo contato com objetos contaminados. Com uma taxa de mortalidade de 30%, a varíola era amplamente, e com razão, temida. Aqueles que sobreviveram, muitas vezes sofreram sérias cicatrizes.

Um vírus mortal

Originária da pecuária agrícola, a doença atravessou para os humanos. No entanto, após séculos de exposição, as populações europeias começaram a desenvolver alguma resistência ao vírus da varíola.

No entanto, as populações que não tinham passado o mesmo tempo em proximidade com o gado agrícola não tinham tal exposição ou resistência. Quando foram expostos pela primeira vez a tais micróbios, houve uma taxa de mortalidade excepcionalmente elevada.

Vírus da varíola cultivado em laboratório. PhD Dre / CC

Por que a conquista espanhola foi tão fácil?

Muitos se perguntaram exatamente por que, e como, os europeus conquistaram as Américas com tanta rapidez e sucesso - as sociedades asteca e inca eram extremamente sofisticadas e, embora não estivessem acostumados a cavalos, ou a lutar a cavalo, tinham números muito maiores do que os conquistadores espanhóis.

Nas escaramuças iniciais entre Hernán Cortes e o Imperador Moctezuma de Tenochtitlan, não há dúvida que os astecas eram ingénuos quanto à habilidade dos invasores que enfrentavam - demasiado confiantes, talvez, porque Cortes chegou com apenas 600 espanhóis. No entanto, depois desta batalha inicial lutaram com muito mais força e tenacidade.

Armas e animais de carga (isto é, cavalos) eram uma vantagem considerável para os espanhóis, assim como as alianças que Cortes tinha feito com as cidades-estado vizinhas rivais, mas mesmo com estas, não há nenhuma maneira viável de terem sido uma partida para os exércitos das cidades-estado militaristas astecas.

Quando a varíola chegou às costas do México em 1520, devastou a população do Império Asteca, matando mesmo o imperador.

Os efeitos psicológicos sobre os não afetados também não podem ser subestimados - diante de seus próprios olhos, suas famílias e amigos estavam morrendo dolorosamente, enquanto os invasores espanhóis permaneciam aparentemente intocados e não afetados.

Sem resistência natural, a doença espalhou-se rapidamente pelas populações nativas, devastando a cidade de Tenochtitlan. Estima-se que 40% da cidade tenha perecido.

A varíola não foi a única doença nova a chegar às costas da América com os conquistadores. Cientistas e virologistas ainda não sabem exactamente o que estava por detrás das epidemias posteriores - conhecidas como epidemias de cocoliztli, mas pensa-se que o vírus era provavelmente de origem europeia. No início do século XVII, estimava-se que a população nativa no México tinha caído de 25 milhões para cerca de 1,6milhões.

A varíola chegou aos assentamentos inca no Peru muito antes de Francisco Pizarro chegar lá em 1526, tornando sua conquista infinitamente mais fácil, pois a doença havia matado o imperador, enfraquecendo o estado inca enquanto seus dois filhos lutavam pelo poder.