Em 18 de janeiro de 1871, a Alemanha se tornou uma nação pela primeira vez. Seguiu-se uma guerra nacionalista contra a França, idealizada pelo "chanceler de ferro" Otto von Bismarck.

A cerimónia teve lugar no palácio de Versalhes, nos arredores de Paris, e não em Berlim. Este símbolo evidente de militarismo e conquista prefiguraria a primeira metade do século seguinte, à medida que a nova nação se tornava uma grande potência na Europa.

Uma colecção heterogénea de estados

Antes de 1871, a Alemanha sempre foi uma colecção heterogénea de estados que partilhavam pouco mais do que uma língua comum.

Os costumes, os sistemas de governo e até mesmo a religião variavam muito nesses estados, dos quais havia mais de 300 na véspera da Revolução Francesa. A perspectiva de unificá-los era tão distante e desacreditada quanto o é hoje um dos Estados Unidos da Europa. Até Bismarck.

Monarcas dos estados membros da Confederação Alemã (com exceção do rei prussiano) reunidos em Frankfurt em 1863. Crédito de imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

Com o progresso do século XIX, e particularmente depois de vários estados alemães terem desempenhado um papel na derrota de Napoleão, o nacionalismo tornou-se um movimento genuinamente popular.

No entanto, foi realizada principalmente por estudantes e intelectuais liberais de classe média, que pediram aos alemães que se unissem com base na linguagem compartilhada e numa tênue história comum.

Poucas pessoas se deram conta para além de alguns festivais ligeiramente nacionalistas, e o facto de o movimento estar confinado aos intelectuais foi ilustrado de forma pungente nas revoluções europeias de 1848, onde uma breve punhalada num parlamento nacional alemão rapidamente se desvaneceu e esta tentativa Reichstag nunca teve muito poder político.

Depois disso, parecia que a unificação alemã não estava mais perto de acontecer do que nunca. Os reis, príncipes e duques dos estados alemães, tipicamente opostos à unificação por razões óbvias, geralmente mantiveram o seu poder.

O poder da Prússia

O equilíbrio de poder dos estados alemães era importante, pois se um fosse mais poderoso do que os outros juntos, poderia tentar a conquista da intimidação. Em 1848 a Prússia, um reino conservador e militarista no leste da Alemanha, tinha sido o mais forte dos estados durante um século.

No entanto, foi contida pela força combinada dos outros Estados e, mais importante ainda, pela influência do vizinho Império Austríaco, que não permitiria a nenhum Estado alemão ter demasiado poder e tornar-se um possível rival.

Após um breve flerte com a revolução em 1848, os austríacos tinham restaurado a ordem e o status quo, humilhando a Prússia no processo. Quando o formidável estadista von Bismarck foi nomeado Ministro-Presidente daquele país em 1862, ele tinha como objetivo restaurar a Prússia como uma grande potência européia.

Depois de assumir efetivamente o comando do país inconstitucionalmente, ele melhorou enormemente os militares pelos quais a Prússia ficaria famosa. Ele conseguiu alistar o país recém-formado da Itália para lutar por ele contra o seu opressor histórico Áustria.

Otto von Bismarck. Crédito de imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

A derrota da Áustria na Guerra das Sete Semanas

A guerra que se seguiu em 1866 foi uma retumbante vitória prussiana que mudou radicalmente um cenário político europeu que se manteve praticamente o mesmo desde a derrota de Napoleão.

Muitos dos estados rivais da Prússia haviam se juntado à Áustria e foram acobardados e derrotados, e o Império então desviou suas atenções da Alemanha a fim de restaurar parte de seu prestígio severamente golpeado. As tensões étnicas que este movimento criou mais tarde daria o pontapé inicial da Primeira Guerra Mundial.

A Prússia, entretanto, foi capaz de formar os outros Estados derrotados no norte da Alemanha em uma coalizão que foi efetivamente o começo de um império prussiano. Bismarck dominou todo o negócio e agora reinava supremo - e embora não fosse um nacionalista natural, ele estava agora vendo o potencial de uma Alemanha totalmente unida governada pela Prússia.

Isto estava muito longe dos sonhos inebriantes dos intelectuais anteriores, mas, como disse Bismarck, a unificação teria de ser alcançada, se quisesse ser alcançada, por "sangue e ferro".

Ele sabia, porém, que não podia governar um país unido, perseguido por lutas internas. O sul permanecia inconquistável e o norte estava apenas tenuamente sob seu controle. Seria necessária uma guerra contra um inimigo estrangeiro e histórico para unir a Alemanha, e aquela que ele tinha em mente era particularmente odiada em toda a Alemanha após as guerras de Napoleão.

A Guerra Franco-Prussiana de 1870-71

Napoleão III e Bismarck falam após a captura de Napoleão na Batalha de Sedan, por Wilhelm Camphausen. Crédito de imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

A França era governada neste ponto pelo sobrinho do grande homem, Napoleão III, que não tinha o brilhantismo ou a habilidade militar de seu tio.

Através de uma série de táticas diplomáticas inteligentes, Bismarck foi capaz de provocar Napoleão a declarar guerra à Prússia, e este movimento aparentemente agressivo da parte da França impediu que as outras potências europeias, como a Grã-Bretanha, se juntassem a ela.

Também criou um furioso sentimento anti-francês em toda a Alemanha, e quando Bismarck colocou os exércitos da Prússia em posição, eles foram unidos - pela primeira vez na história - por homens de todos os outros estados alemães. A guerra seguinte foi devastadora para os franceses.

Os grandes e bem treinados exércitos alemães conquistaram muitas vitórias - principalmente em Sedan, em setembro de 1870, uma derrota que convenceu Napoleão a renunciar e viver o último ano miserável de sua vida no exílio na Inglaterra. A guerra não terminou ali, porém, e os franceses continuaram lutando sem seu Imperador.

Algumas semanas depois de Sedan, Paris estava sitiada, e a guerra só terminou quando caiu no final de janeiro de 1871. Enquanto isso, Bismarck reuniu os generais alemães príncipes e reis em Versalhes e proclamou o novo e ameaçadoramente poderoso país da Alemanha, mudando a paisagem política da Europa.