Henrique VIII era o rei da propaganda. Poucos de nós esquecemos a impressão feita pelo homem do famoso retrato de Hans Holbein de 1537: queixo para a frente, punhos cerrados, pernas largas e um corpulento corpo adornado com peles, jóias e ouro cintilante.

Mas é o olhar desafiador e ditatorial de Henrique VIII que mais tempo permanece na mente. Este, acreditamos, é Henrique VIII. Mas a história conta uma história diferente.

Na verdade, a arte luxuosa de Henry, a arquitetura e as festividades muitas vezes desmentiram um reinado precário.

Obcecado com a forma como seria visto pela posteridade, Henry reconheceu o poder da propaganda - e usou-o para o seu pleno efeito.

Coroação

Junto com sua rainha, Catarina de Aragão, Henrique foi coroado no Dia de Verão - um dia em que as fronteiras entre o natural e o sobrenatural se dissolveram, e qualquer coisa bela foi feita para ser possível.

As ruas de Londres foram decoradas com tapeçarias e penduradas com pano de ouro, simbolizando a majestade do reinado a seguir.

O Campo do Pano de Ouro

Em junho de 1520, Henrique VIII e Francisco I foram anfitriões de uma espécie de Olimpíadas medievais, o Campo do Pano de Ouro, numa tentativa de fortalecer a ligação entre os dois países.

O evento recebeu o seu nome invulgar devido aos materiais luxuosos utilizados para as tendas e pavilhões, enquanto um palácio foi especificamente construído para a ocasião por 6000 homens de Inglaterra e da Flandres. A estrutura era de madeira especialmente importada da Holanda, duas enormes fontes foram enchidas com cerveja e vinho de fluxo livre, e as janelas foram feitas de vidro real.

Até a armadura de Henry fez uma afirmação poderosa. A armadura Tonley apresentava decorações gravadas, incluindo figuras de São Jorge, a Virgem e Criança, e Tudor Roses - consagrando Henry em seu próprio panteão.

A reputação do Campo do Pano de Ouro espalhou-se por toda a Europa, não simplesmente como um exercício muito caro na construção de imagens, mas como glória real em ação.

Palácios

Quando Henrique se apoderou da riqueza que tinha sido acumulada pela Igreja Católica, tornou-se possivelmente o monarca mais rico da história inglesa. Decidiu exaurir parte dessa riqueza extraordinária em palácios e tesouros - os símbolos finais do estatuto.

A sua residência mais famosa, o Palácio Hampton Court, foi dedicada ao prazer, celebração e ostentação. Quando terminou em 1540, era o palácio mais magnífico e sofisticado de Inglaterra. O Rei reconstruiu os seus próprios quartos no palácio pelo menos meia dúzia de vezes ao longo do seu reinado.

O retrato de 1537

O retrato de Hans Holbein, o Jovem, foi pintado para um desses palácios: o Palácio de Whitehall, um labirinto de pátios e escritórios espalhados por 23 acres. Era a maior residência real da Europa.

Holbein pintou Henry, junto com sua atual rainha, Jane Seymour, e seus pais Henry VII e Elizabeth de York, para um mural que seria pendurado na câmara privada, o próprio coração de Whitehall. Várias cópias foram feitas por ordem do rei ou para cortesãos bajuladores; alguns permanecem em importantes casas particulares até hoje.

O retrato refutou todos os padrões de decoro. A sumptuosidade e ousadia foi considerada vulgar pela aristocracia europeia, onde os árbitros do gosto renascentista exigiam que os reais nunca fossem retratados com o rosto cheio. A pesquisa mostrou que Holbein pintou originalmente três quartos do rosto de Henry; a mudança deve ter sido a pedido de Henry.

O retrato declara que Henrique era um rei guerreiro que havia vencido seus combatentes, um monarca que era mais do reino da lenda do que da realidade.

Ele está na frente e no centro de sua herança dinástica, proclamando orgulhosamente tanto sua virilidade quanto seu legado. Mas a inscrição latina no meio da imagem descreve os feitos dos dois primeiros Tudors e proclama o filho o homem melhor.

Na realidade, o retrato foi pintado nos meses que se seguiram ao ano mais desastroso do reinado de Henrique. No outono anterior, a rebelião surgiu em toda a metade norte do reino. A pesada tributação e as mudanças religiosas forçadas levaram a uma revolta perigosa e generalizada. Além disso, em 1536, ele sofreu um grave acidente que muitos temiam que resultasse em sua morte.

Se Henry tivesse morrido sem deixar herdeiro masculino, ele teria mergulhado a Inglaterra de volta no auge da liderança contestada. Depois de 27 anos no trono, ele tinha empreendido pouco de nota além das expedições militares fracassadas que quase levaram à falência a tesouraria.

Mas seu manejo magistral da propaganda assegura que a imagem física de Henrique que permanece conosco hoje é de sua decadência - mesmo que ele também seja corretamente lembrado por sua crueldade sanguinária.