Razão, democracia, direitos humanos: o Século das Luzes nos deu muita coisa.

Contudo, as idéias mais proeminentes do Iluminismo também abriram caminho para alguns dos momentos mais sombrios da humanidade.

Dos horrores do nazismo e do comunismo à alienação da modernidade, os ideais libertadores do Iluminismo acabaram por apoiar ideologias e sociedades opressivas.

Então, como é que isso aconteceu?

A adoração da razão

"Atrever-se a saber" - primeiro proposto por Immanuel Kant - era o lema não-oficial do Iluminismo.

Prometeu que o conhecimento humano poderia ser muito ampliado, se rompêssemos as cadeias da ignorância e puséssemos nossa confiança na razão e na curiosidade.

A razão, não a superstição ou a tradição, deve ser o princípio orientador da sociedade.

Numa sociedade religiosa, isto foi uma reorientação radical. A doutrina e as escrituras foram desafiadas; as hierarquias religiosas e os privilégios foram questionados.

E, à medida que os sistemas racionais da ciência começaram a dar frutos, o cristianismo caiu em retiro.

Mas estabelecer uma nova sociedade baseada na razão parecia incerto, e ninguém realmente sabia como ela seria.

Leitura do livro de Voltaire L'Orphelin de la Chine no salão da Madame Geoffrin, 1812 (Crédito: Anicet Charles Gabriel Lemonnier).

Infamemente, a Revolução Francesa tentou reconstruir a sociedade com base em princípios racionais.

As tradições foram varridas em favor de sistemas lógicos que prometiam imbuir a hierarquia social com o pensamento claro da ciência.

O calendário é um bom exemplo de como os revolucionários procuraram remodelar a sociedade.

Cada mês foi dividido em períodos de 10 dias chamados decorações e rebaptizado para refletir os ciclos típicos da agricultura durante essa época do ano.

Cada dia tinha 10 horas, e cada hora tinha 100 "decimais" minutos e cada minuto 100 "decimais" segundos. E o ano foi zerado.

Os revolucionários foram mais longe. A propriedade da igreja e da aristocracia foi confiscada. A monarquia foi abolida e a realeza foi executada.

Os revolucionários da Revolução Francesa tentaram reconstruir a sociedade sobre princípios tradicionais (Crédito: Jean-Pierre Houël / Bibliothèque nationale de France).

A Grande Armée O Reinado do Terror (1793-94) viu os inimigos da revolução levarem à guilhotina.

Em poucos anos, os revolucionários ofereceram um vislumbre do que poderia acontecer quando princípios e tradições há muito estabelecidos foram varridos pela "vontade do povo".

Desde as purgas de Joseph Stalin dos anos 30 até à teoria de Adolf Hitler V olksgemeinschaft ('comunidade do povo'), os ditadores do século XX utilizaram argumentos e técnicas desenvolvidas durante o Iluminismo, em defesa dos ideais do Iluminismo.

Um novo Deus?

O Raciocínio, que revelou os segredos da natureza, foi celebrado pelas principais luzes do Iluminismo (Crédito: Fyodor Bronnikov).

Nas sociedades secularizadas contemporâneas, pode ser difícil imaginar quão profundamente enraizado estava o conceito de um Deus criador na sociedade europeia pré-moderna.

Embora houvesse muitos "pensadores livres", muito poucos deles eram explicitamente ateus.

Mas as filosofias do Iluminismo inspiraram uma mudança a longo prazo para longe da religião.

Além de criticar o dogma religioso e a superstição, os proponentes do Iluminismo desenvolveram teorias sobre a sociedade que não derivavam sua autoridade moral de Deus ou da igreja.

O poder secular não precisa de depender do poder religioso.

Não só a igreja estava divorciada do estado, mas a própria idéia de um criador 'Deus' passou a ser vista como cada vez mais improvável.

Em meados dos anos 1800, muitas das últimas teorias estavam a passar sem Deus.

O final do século foi acompanhado pela declaração de Friedrich Nietzsche, "Deus está morto".

Mas Nietzsche não estava celebrando. Ele estava emitindo um aviso - sem Deus, como você poderia estabelecer firmemente um sistema de ética?

E a história não mostrou que os humanos precisavam de algum tipo de figura de autoridade sagrada para adorar?

Nietzsche acreditava que o século seguinte - o 20 - testemunharia a ascensão das religiões patrocinadas pelo Estado e dos governantes messiânicos para as massas.

Sociedade reimaginada

O livro "Iron and Coal" de William Bell Scott mostra as novas condições de trabalho criadas pela revolução industrial (Crédito: National Trust, Northumberland).

Sem tradições ou religião para guiá-los, em que poderiam as pessoas comuns confiar?

As teorias de Karl Marx tornaram-se o combustível para um dos maiores movimentos de massas da história.

Marx reduziu a sociedade a um conjunto de relações de poder concorrentes; todos os elementos espirituais e culturais eram ferramentas simples utilizadas na busca desse poder. Assim, para Marx,

A religião é o opiáceo das massas

e a cultura é apenas uma extensão da exploração capitalista, refletindo os valores das classes dominantes.

Neste sentido, Marx foi um produto do Iluminismo.

Usando a lógica e a razão, ele expulsou o sentimento e a superstição sobre a sociedade para revelar o que ele acreditava serem as forças fundamentais e mecanicistas da sociedade, que operavam com total previsibilidade.

Usando lógica e razão, Marx reduziu a sociedade a um conjunto de relações de poder competitivas (Crédito: John Jabez Edwin Mayall).

E sem Deus para punir os pecadores, o único poder que restava na Terra era o poder - e, com o tempo, estaria firmemente nas mãos das massas. A utopia estava ao alcance.

Tais conceptualizações da sociedade tinham uma coisa importante em comum com a religião: afirmavam ser verdade absoluta, orientando o caminho para a utopia.

Com o tempo, o comunismo tornou-se tão dogmático e fundamentalista como qualquer religião, seus heróis adoravam e seus inimigos desprezavam com um zelo sectário.

Teorias concorrentes, todas afirmando ser a verdade absoluta e única, contribuíram para a "guerra total" que marcou a Europa do século XX.

Analisando as tendências totalitárias do século 20, disse o teórico político Isaías Berlin:

Aqueles que acreditam na possibilidade de um mundo perfeito são obrigados a pensar que nenhum sacrifício é grande demais para ele.

Em outras palavras, qualquer horror poderia ser justificado em nome da construção do futuro perfeito. Gulags, torturas e exterminações poderiam ser defendidos desta forma.

Ilumina-nos

Assim, embora os horrores do século XX tivessem muitas causas, é possível traçar as suas raízes até ao Iluminismo.

A Era da Razão marcou a primeira vez que os europeus desafiaram sistematicamente as ideias e os princípios dominantes da aristocracia e do clero no poder. A razão, o empirismo e a dúvida foram os instrumentos, e o igualitarismo, o humanismo e a justiça foram os resultados desejados.

Mas, ao derrubar séculos de ordem estabelecida, o Iluminismo abriu os círculos fechados do poder e da moralidade.

Estas fissuras cresceram e acabaram por se tornar vazios, nos quais chegaram novas e perigosas ideias e autocratas.

No entanto, o que os pensadores do Iluminismo conseguiram é notável, mas também demonstra a dificuldade de projetar racionalmente novos sistemas a partir do zero.

Como disse Edmund Burke, um deputado britânico e crítico ferrenho da Revolução Francesa:

Quem se comprometer a se arvorar em juiz da Verdade e do Conhecimento é naufragado pelo riso dos deuses.