Já em 1871, as elites francesas haviam concluído que a França não tinha esperança de derrotar a Alemanha por si só, o que ficou provado na Primeira Guerra Mundial.

A França não seria capaz de sobreviver a outra invasão maciça, e com a preocupação de que a Alemanha não iria respeitar os termos do Tratado de Versalhes (principalmente, mantendo a desmilitarização da Renânia), alternativas tiveram que ser consideradas.

Três planos foram considerados para contrariar uma futura ofensiva.

1. A França deveria adotar uma política ofensiva, treinando um exército móvel e agressivo. Este plano foi apoiado por Charles de Gaulle, mas foi considerado por muitos como sendo demasiado provocador.
2. A França deve concentrar as suas forças armadas num pequeno número de bases fortemente fortificadas ao longo da fronteira, em posição de lançar um contra-ataque.
3. A França deve construir uma linha defensiva enorme e fortemente fortificada ao longo da fronteira.

O governo francês optou pela terceira.

Geografia da Linha Maginot

André Maginot, Ministro da Guerra entre 1922 e 1924, mobilizou um forte apoio por detrás da proposta, enfatizando que a Linha impedirá qualquer ataque alemão por tempo suficiente para mobilizar totalmente o exército francês, os combates seriam limitados à linha (minimizando assim os danos em França) e as Ardenas agiriam como uma extensão natural da Linha.

O trabalho na Linha decorreu entre 1929 e 1940. Consistia em 50 ouvrages - grandes fortes a cerca de 9 milhas de distância - ligados por fortes mais pequenos. Como se pode ver nos diagramas abaixo, era uma estrutura impressionante que teoricamente podia, pelo menos, deter uma grande força invasora.

No entanto, tinha duas falhas significativas no seu design. Primeiro, a linha não era móvel e, segundo, assumiu que a Ardennes era impenetrável.

Em 1940, uma força de cerca de 1 milhão de homens e 1.500 cruzou as Ardenas e atravessou o rio Meuse.

Posteriormente a Linha teve uma importância militar mínima, e muitas das divisões da fortaleza renderam-se sem sequer lutarem. As batalhas na frente ocidental foram pouco afectadas pela Linha.

Após a guerra, a Linha caiu em desgraça geral, embora alguns pontos tenham sido reforçados para um potencial conflito nuclear, enquanto outros foram vendidos a empresas privadas, das quais surgiram adegas e até discotecas.

A Linha Maginot falhou?

Apesar de, hoje em dia, a Linha Maginot ser muitas vezes considerada quase cómica na sua insuficiência, alguns historiadores têm debatido que a Linha Maginot não foi tornada tão supérflua como inicialmente poderia parecer.

Ariel Roth argumenta que o principal objectivo da linha não era simplesmente tornar a França invulnerável, mas desencorajar um ataque directo dos alemães à fronteira, em vez de fazer qualquer avanço futuro ser através dos países baixos, o que permitiria ao exército francês tempo suficiente para se mobilizar.

Com este argumento, o objectivo principal da linha foi reconhecido. Os planificadores militares franceses não eram tão alheios a um flanco alemão através da Bélgica como o conhecimento comum muitas vezes sugeriria. No entanto, isto não explica necessariamente a supervisão de um possível avanço rápido através das Ardenas, o que acabou por ser a queda da linha.

O historiador Clayton Donnell concorda com Roth, argumentando que, "evitar um ataque concertado à França através das tradicionais rotas de invasão e dar tempo para a mobilização das tropas ... foi cumprido".

Apesar do cumprimento literal deste propósito, a eficácia da linha continua controversa devido ao seu custo e, de qualquer forma, ao resultado da invasão alemã. Argumenta-se frequentemente que a imagem da linha como tornando a França "invulnerável" era na verdade acreditada por uma proporção significativa da população francesa, criando uma falsa sensação de segurança.