Durante milênios, o estado britânico pôde punir legalmente os criminosos condenados com a pena de morte. Hoje, a ameaça de pena capital na Grã-Bretanha parece distante, mas foi somente em 1964 que ocorreram as últimas execuções por crimes capitais.

Ao longo da história britânica, a pena capital tem sido aplicada de várias maneiras, determinadas por mudanças nas atitudes da sociedade em relação à religião, gênero, riqueza e moralidade. No entanto, à medida que aumentaram as atitudes negativas em relação à morte sancionada pelo Estado, a natureza e o número de sentenças de morte diminuíram, levando eventualmente à abolição em meados do século 20.

Eis a história da pena de morte na Grã-Bretanha e da sua eventual abolição.

A "Longa Queda

Desde a época dos anglo-saxões até o século XX, a forma mais comum de pena capital na Grã-Bretanha era a enforcamento. A punição envolvia inicialmente a colocação de um laço à volta do pescoço condenado e a sua suspensão de um ramo de árvore. Mais tarde, foram utilizadas escadas e carrinhos para pendurar pessoas na forca de madeira, que morriam por asfixia.

No século XIII, esta sentença tinha evoluído para "enforcado, desenhado e esquartejado". Este castigo particularmente terrível estava reservado para aqueles que cometeram traição - um crime contra a sua coroa e compatriotas.

Envolvia ser "atraído" ou arrastado para o seu local de execução, enforcado até ao ponto próximo da morte, antes de ser estripado ou "esquartejado". Como penitência final pelos seus crimes, os membros ou cabeça do infractor eram por vezes exibidos publicamente como um aviso para outros presumíveis criminosos.

O desenho de William de Marisco, um cavaleiro desgraçado que apoiou a revolta fracassada de Richard Marshal, 3º Conde de Pembroke, em 1234.

Crédito de Imagem: Chronica Majora by Matthew Paris / Domínio Público

No século XVIII, o sistema da "nova gota" ou "gota longa" foi concebido. Usado pela primeira vez na Prisão de Newgate, em Londres, em 1783, o novo método envolvia a forca capaz de acomodar 2 ou 3 culpados de cada vez.

Cada um dos condenados ficou de pé com um laço de laço à volta do pescoço antes de ser libertado um alçapão, fazendo-os cair e partir o pescoço. A morte rápida administrada pela "gota longa" foi vista como mais humana do que o estrangulamento.

Queimar e decapitar

No entanto, nem todos os culpados foram condenados à forca. A queima na fogueira foi também uma forma popular de pena capital na Grã-Bretanha e foi usada para aqueles que cometeram heresia no século XI e traição a partir do século XIII (embora tenha sido substituída pela forca em 1790).

Durante o reinado de Maria I, um grande número de dissidentes religiosos foram queimados na fogueira. Maria restabeleceu o catolicismo como religião estatal quando se tornou rainha em 1553, e teve cerca de 220 opositores protestantes condenados por heresia e queimados na fogueira, dando-lhe o apelido de 'Bloody' Mary Tudor.

Queimar também foi uma sentença de gênero: as mulheres condenadas por pequena traição, matando seu marido e, portanto, derrubando a ordem patriarcal do Estado e da sociedade, eram frequentemente queimadas na fogueira. As acusadas de bruxaria, desproporcionadamente mulheres, também foram condenadas a queimar, continuou na Escócia até o século XVIII.

No entanto, os nobres podiam escapar ao destino excruciante das chamas. Como marca final do seu estatuto, a elite era frequentemente executada por decapitação. Rápidos e considerados os menos dolorosos castigos capitais, figuras históricas notáveis como Ana Bolena, Maria Rainha dos Escoceses e Carlos I foram todos condenados a perder a cabeça.

O 'Código Sangrento'...

Em 1688, havia 50 delitos no código penal britânico puníveis com a morte. Em 1776, este número tinha quadruplicado para 220 delitos que podiam ser condenados à morte. Devido ao aumento sem precedentes das penas de capital durante este período nos séculos XVIII e XIX, foi chamado retrospectivamente de "Código Sangrento".

A maioria das novas leis do Código Sangrento estavam preocupadas com a defesa da propriedade e, consequentemente, afetavam desproporcionalmente os pobres. Os crimes conhecidos como "Grand Larceny", o roubo de bens com valor superior a 12 pence (cerca de um vigésimo do salário semanal de um trabalhador qualificado), poderiam ser condenados à pena de morte.

No final do século XVIII, os magistrados estavam menos dispostos a aplicar a pena capital por aquilo que hoje é considerado "delito". Em vez disso, os condenados foram condenados ao transporte na sequência da Lei dos Transportes de 1717 e enviados através do Atlântico para trabalharem como operários indentados na América.

Macquarie Harbour Penal Station, retratado pelo artista condenado William Buelow Gould, 1833.

Crédito de Imagem: Biblioteca Estadual de Nova Gales do Sul / Domínio Público

Contudo, com a rebelião americana durante a década de 1770, foram procuradas alternativas tanto para a pena capital como para o transporte; grandes prisões foram estabelecidas, assim como colônias penais alternativas na Austrália.

Também havia uma campanha contínua pela abolição da pena de morte por motivos morais. Os defensores argumentaram que causar dor era incivilizado e a pena capital não dava aos criminosos nenhuma chance de redenção, ao contrário da prisão.

O Julgamento da Morte em 1823 refletiu essa mudança na prática e nas atitudes. O ato manteve a pena de morte apenas para os crimes de traição e assassinato. Gradualmente, em meados do século XIX, a lista de crimes capitais foi reduzida e, em 1861, foi numerada com 5.

Ganhando impulso

No início do século XX, novas limitações foram aplicadas ao uso da pena capital. Em 1908, os menores de 16 anos não podiam ser condenados à morte, que foi novamente elevada para 18 em 1933. Em 1931, as mulheres não podiam ser executadas por infanticídio após o parto. A questão da abolição da pena de morte foi apresentada ao Parlamento Britânico em 1938, mas foi adiada para depois do fim da Segunda Guerra Mundial.

O movimento de abolição ganhou força com vários casos controversos, sendo o primeiro a execução de Edith Thompson. Em 1923 Thompson e seu amante Freddie Bywaters foram enforcados por assassinarem Percy Thompson, marido de Edith.

A controvérsia surgiu por várias razões. Primeiro, era geralmente considerado repugnante enforcar mulheres e uma mulher não tinha sido executada na Grã-Bretanha desde 1907. Com os rumores espalhados de que o enforcamento de Edith tinha corrido mal, quase um milhão de pessoas assinaram uma petição contra as sentenças de morte impostas. No entanto, o Ministro do Interior William Bridgeman não lhe concedeu um adiamento.

Outra mulher publicamente debatida, o enforcamento de Ruth Ellis, também ajudou a influenciar a opinião pública contra a pena de morte. Em 1955, Ellis atirou em seu namorado David Blakely em um pub londrino, tornando-se a última mulher a ser enforcada na Grã-Bretanha. Blakely tinha sido violento e abusivo para com Ellis, e essas circunstâncias geraram simpatia e choque generalizados em relação à sua sentença.

O fim da pena capital

Com o fim da Segunda Guerra Mundial em 1945, a pena capital voltou como uma questão política e social de destaque. A eleição do governo trabalhista em 1945 também alimentou o crescente apelo à abolição, já que uma proporção maior de deputados trabalhistas apoiava a abolição do que os conservadores.

A Lei de Homicídios de 1957 restringiu ainda mais a aplicação da pena de morte a certos tipos de homicídios, como na promoção do roubo ou de um policial. Até este ponto, a morte tinha sido a sentença obrigatória para o homicídio, apenas atenuada através de uma indulto político.

Em 1965, a Lei de Homicídio (Abolição da Pena de Morte) suspendeu a pena de morte por um período inicial de 5 anos antes, apoiada pelos 3 principais partidos políticos, a lei foi tornada permanente em 1969.

Só em 1998 é que a pena de morte por traição e pirataria foi abolida, tanto na prática como na lei, pondo fim à pena capital na Grã-Bretanha.