O Capitão Sir John Franklin era um oficial da marinha altamente considerado e popular para os seus contemporâneos.

Um veterano da Batalha de Trafalgar, um jovem oficial do primeiro navio a circum-navegar a Austrália, o descobridor e agrimensor do extremo sudoeste da esperada Passagem Noroeste, e tenente-governador da Terra de Van Diemen, onde foi amplamente elogiado pelo seu tratamento humano tanto para com os colonos como para com os condenados.

Ele era conhecido como 'O homem que comeu as suas botas' depois de sobreviver às suas travessias do norte do Canadá, e o seu navio HMS Rainbow era conhecido como 'Paraíso de Franklin' quando ele se recusou a infligir flagelação como castigo.

Até a tragédia do Capitão Scott, Franklin foi sempre o exemplo da exploração polar, apesar do trágico fim da sua expedição.

Daguerreótipo da fotografia de Franklin tirada em 1845, antes da partida da expedição. Ele está vestindo a capa de cauda da Marinha Real de 1843-1846 com chapéu armado.

A expedição

Quando o Almirantado decidiu montar uma expedição marítima para descobrir a Passagem do Noroeste em 1845, o Franklin, de 59 anos, pediu que seu nome fosse considerado para liderar o empreendimento.

No início, o Almirantado estava relutante em cumprir devido à sua idade, mas os seus colegas oficiais com experiência polar, incluindo nomes tão ilustres como John e James Ross, William Parry, Frederick Beechey, e George Back, apoiaram Franklin e ele acabou por ser seleccionado.

A expedição era para participar com HMS Erebus e HMS Terror, dois navios-bomba especialmente adaptados e fortemente construídos, nos quais muita experiência polar já tinha sido obtida.

Equipados com antigas locomotivas ferroviárias como fontes adicionais de energia, eles também tinham os parafusos e lemes do navio projetados para que pudessem ser levantados da água se fossem ameaçados pelo gelo. Vários dos oficiais tinham experiência polar, e as empresas do navio eram todas voluntárias.

A expedição partiu a 19 de Maio de 1845, chamando em Stromness, em Orkney, e em ilhas na baía de Disko, na Gronelândia Ocidental. Depois de trocar sinais com dois navios baleeiros na baía de Baffin, Franklin, os seus homens e os seus navios desapareceram depois de se dirigirem para Lancaster Sound.

Instados por Jane, Lady Franklin, em 1848 o Almirantado e a Marinha Americana enviaram expedições de busca. Os navios de busca entraram em Lancaster Sound e sondaram para oeste ao longo do Canal Parry e os túmulos de três homens de Franklin foram encontrados na Ilha Beechey, ao largo da costa norte do Canal.

O Conselho Ártico planejando uma busca por Sir John Franklin por Stephen Pearce, 1851. Da esquerda para a direita são: George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (sentado), John Barrow Jnr, Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson e Frederick William Beechey.

Descobrindo provas

Eventualmente, em 1859, uma expedição de busca sob o comando do Capitão Francis McClintock encontrou as provas pelas quais todos eles tinham procurado.

O barco de um navio, juntamente com esqueletos e outros restos foram descobertos na costa sudoeste da Ilha King William, uma ilha no extremo sul de Peel Sound.

De maior importância ainda, o delegado de McClintock, Tenente William Hobson, encontrou uma mensagem num cairn, na costa noroeste da ilha.

William Hobson e seus homens encontrando o cairn com a nota "Victory Point", Back Bay, King William Island, maio de 1859.

A nota explicava que os navios de Franklin tinham sido abandonados após dois Invernos trancados no gelo '5 léguas NNW' do local de desembarque. Franklin tinha morrido em junho de 1847, e os sobreviventes desembarcaram na Ilha do Rei William na esperança de fazer o seu caminho por terra para o sul. Nenhum sobrevivia à viagem.

Entretanto, um funcionário da Hudson's Bay Company, John Rae, volta à Inglaterra com artefatos da expedição de Franklin que ele havia obtido dos Inuit locais.

Ele também trouxe com ele histórias de canibalismo que ele afirmou ter ouvido dos mesmos inuítes, afirmações que foram totalmente rejeitadas por todos aqueles que tinham conhecido Franklin e seus homens. Nenhum dos inuítes tinha visitado o local da tragédia de Franklin e nenhum deles escoltaria Rae até o local.

Apesar de estar a apenas alguns dias de distância - e ignorando rumores de que os seus próprios homens tinham ouvido dizer que havia sobreviventes da expedição ainda vivos - Rae correu através do Atlântico alegando que não sabia de nenhuma recompensa por ter encontrado provas da expedição de Franklin e, além disso, alegando que tinha descoberto a Passagem do Noroeste.

Um renascimento do interesse

A história da expedição de Franklin foi-se desvanecendo gradualmente na história para ser trazida de volta ao brilho da dura publicidade quando uma expedição canadiana de 1984-86 liderada por académicos desinteressou os corpos na Ilha Beechey.

Para uma atenção da mídia, e a publicação de um livro best-seller, foi alegado que um exame dos mortos (e por extensão, todos os marinheiros da expedição) tinha revelado que eles tinham morrido de envenenamento por chumbo.

Observações de que tal ideia era manifestamente disparatada foram totalmente ignoradas e descartadas. Foi esta reacção que me levou a montar quatro expedições à Ilha do Rei Guilherme, para fazer a minha própria busca, e chegar às minhas próprias conclusões.

Uma imagem de satélite do Rei William Island.

Durante 1992-93, outras expedições canadenses lideradas por acadêmicos visitaram Erebus Bay, o local onde McClintock tinha descoberto o barco do navio. Um grande número de ossos humanos foram encontrados em um cairn onde tinham sido depositados por uma expedição americana de 1878.

Para o deleite dos líderes da expedição, os ossos não só "confirmaram" a alegação de chumbo, mas também "marcas de corte" em alguns dos ossos confirmaram igualmente os contos Inuit espalhados por Rae.

Mais uma vez, qualquer oposição às conclusões da expedição foi posta de lado ou ignorada. Numa tentativa de concretizar o conceito de canibalismo, em 2015, os académicos decidiram que alguns dos ossos tinham sido "polidos" enquanto os devoradores dos seus companheiros ferviam os ossos para obterem a medula neles contida.

Em 2006, o primeiro-ministro canadense, Stephen Harper, decidiu que os cientistas empregados pelo governo não deveriam ser capazes de se comunicar diretamente com os meios de comunicação ou com o público.

Além disso, toda a documentação governamental e outros dados deveriam ser destruídos ou mantidos em segurança contra a publicação. A pesquisa científica foi cortada drasticamente e os cientistas foram dispensados em suas centenas. As instalações de pesquisa e as bibliotecas governamentais foram fechadas.

Então, também em 2006, um transatlântico com bandeira das Bahamas navegou pela Passagem Noroeste e, no ano seguinte, os russos fizeram uma reivindicação ao Pólo Norte e a outras áreas do Ártico com base em

uma vasta gama de dados científicos recolhidos ao longo de muitos anos de exploração do Árctico",

embora na verdade baseado em pouco mais do que uma amostra de solo retirada do fundo do mar sob o Pólo e a queda de uma bandeira russa de titânio no mesmo local.

A busca pelo HMS Erebus e HMS Terror

Nesse ano, uma expedição submarina patrocinada pelo governo foi montada para examinar o naufrágio do HMS Investigator, um navio de busca Franklin que havia sido abandonado pelo comandante Robert McClure quando ele conduziu seus homens sobreviventes a pé e marreta através da Passagem.

O navio foi facilmente encontrado (tinha sido avistado do ar muitos anos antes), o que levou a uma série de expedições, tanto patrocinadas pelo governo como privadas, em busca dos navios perdidos de Franklin.

Mais uma vez, nenhum funcionário do governo foi autorizado a contactar a comunicação social - todos esses contactos tiveram de ser feitos através de fontes autorizadas do governo, supervisionados de perto por um pequeno grupo de funcionários superiores do governo.

A única excepção a esta decisão foi o presidente e ex-presidente da Royal Geographical Society do Canadá, o mesmo indivíduo que escreveu o livro sobre as expedições do início dos anos 80 à Ilha Beechey (embora nunca tivesse estado na expedição), e um grande amigo do primeiro-ministro.

Quando a descoberta foi anunciada publicamente (pelo Primeiro Ministro) houve um reconhecimento mundial de uma grande conquista. Foram inventadas e atribuídas medalhas - mesmo àqueles que nunca chegaram perto das descobertas.

Harper aparece numa gala no Royal Ontario Museum em Toronto para celebrar a descoberta do HMS Erebus, um dos dois navios naufragados durante a expedição perdida de John Franklin (Crédito: Alex Guibord / CC).

O Ártico canadense estava seguro nas mãos de seus próprios donos - o povo canadense. A soberania foi estabelecida, e uma eleição estava a caminho.

Aconteceu então uma coisa bastante estranha. Os académicos e, pelo menos uma "celebridade" decidiram que o sucesso tinha de ser sublinhado - não para enfatizar ainda mais os feitos canadianos (que ninguém estava a desafiar), mas lançando um ataque sustentado contra Franklin, a Marinha Real e os ingleses.

Uma romancista canadense de renome internacional - não conhecida pela sua perícia polar - descreveu Franklin como "um idiota".

Um professor americano descreveu a expedição de Franklin como

"uma expedição britânica fracassada cujos arquitectos procuraram demonstrar a superioridade da ciência britânica sobre o conhecimento inuíte.

Um professor que participou da expedição de Erebus Bay declarou que "a questão do envenenamento por chumbo está resolvida". Outro autor tropeçou que a viúva de Franklin montou "uma campanha de difamação" contra Rae "apoiada por escritos racistas de Charles Dickens".

Refutando a história do canibalismo

Houve muitos mais ataques contra Franklin e seus homens, todos ignorando a multidão de perguntas que precisam de respostas.

Por exemplo, de 1984 a 2018, apesar das evidências contra o envenenamento por chumbo, o assunto foi espalhado por todo o lado e foi considerado sem resposta - no entanto, em 2018 um estudo genuíno utilizando o método simples de comparação concluiu que a sua descoberta

"...não suportava a hipótese de que os marinheiros Franklin estivessem expostos a um nível anormalmente elevado de Pb durante o período de tempo".

Sobre a questão do canibalismo, os académicos foram inflexíveis em afirmar que as "marcas de corte" nos ossos da baía de Erebus eram provas incontestáveis de que os marinheiros britânicos se comiam uns aos outros. A razão deste disparate era que os inuítes eram "um povo da idade da pedra" que não tinha acesso ao metal.

Na verdade, a tribo local já havia alcançado a reputação de expulsar agressivamente outras tribos usando armas feitas de uma montanha de metal que o capitão John Ross havia deixado à sua porta. Evidências que apontavam para ossos femininos e masculinos jovens entre os encontrados na baía de Erebus foram, no início, totalmente mal interpretadas, e depois desconsideradas.

Quanto à alegação de "polimento de panelas", foi silenciosamente esquecido que os ossos deixados na superfície áspera e arejada do Ártico são submetidos durante muitos anos aos fortes ventos que não só lhes atiram mais areia, como também são rolados ou raspados ao longo do solo.

Durante as suas investigações sobre a ideia de que os inuítes atacaram os marinheiros, fui abordado por uma mulher inuíte bem educada que lhe disse sem rodeios que "o meu povo matou o seu povo".

John Rae, pintura de Stephen Pearce.

A localização dos navios foi um feito magnífico, mas havia, no entanto, algumas perguntas a serem respondidas. Como, por exemplo, um navio pesado poderia se desprender de um navio afundado, rolar ao longo do fundo do mar, subir uma encosta de praia e atirar-se na telha a ser encontrada por acidente?

Como poderia um mergulhador pela popa de um navio afundado indicar em detalhe os arranjos únicos da hélice e do leme do navio, quando as fotografias do navio mostram claramente que a popa tinha sido completamente destruída?

Porque é que o tamanho e o design do sino do navio está completamente contra o "costume do Serviço"? E porque é que a roda do navio encolheu da versão grande, dupla, vista na fotografia antes da expedição zarpar, para a versão pequena encontrada que teria sido mais adequada para um iate à vela?

Como é que os mastros de um dos navios permaneceram afastados da água o tempo suficiente para que um Inuit do século XXI os visse, mas não foram notados por marinheiros profissionais como McClintock e outros que caminharam ao longo da mesma costa - para depois terem desaparecido quando o homem regressou apenas alguns dias depois?

Todas estas questões e muitas outras, baseadas nos meus trinta e seis anos de serviço na Marinha Real e quatro expedições para atravessar o gelo e a terra da cena da tragédia, são exploradas em No Earthly Pole.

E. C. Coleman serviu na Marinha Real por 36 anos, o que incluiu tempo em um porta-aviões, um submarino e o navio almirante de Nelson, HMS Victory. Durante esse tempo ele montou quatro expedições Árticas em busca de provas da Expedição Sir John Franklin de 1845.

Ele escreveu muitos livros sobre temas navais, polares, medievais e vitorianos e contribuiu com o prefácio para dois volumes dos diários do Capitão Scott. Ele vive em Lincolnshire. Nenhum Pólo Terrestre será publicado em 15 de setembro de 2020, pela Amberely Publishing