Após apenas 9 dias de luta, a ambiciosa Operação Market Garden do Marechal de Campo Montgomery foi parada no final de setembro de 1944. A intenção da operação tinha sido pegar uma série de pontes na Holanda, culminando com aquela sobre o Reno em Arnhem.

Se ele tivesse tido sucesso, Montgomery poderia ter avançado sobre o Ruhr, o coração industrial da Alemanha, e talvez encurtado a Segunda Guerra Mundial. Em vez disso, ele subestimou grosseiramente os generais de Hitler.

Quem estava no Comando?

O marechal de campo von Rundstedt foi nomeado comandante-chefe alemão do oeste em 4 de setembro de 1944, apenas treze dias antes do início do Market Garden. Tendo sido demitido por Hitler durante o verão por causa de sua conduta na Batalha pela Normandia, esta recolocação continuou o notável hábito de von Rundstedt de se recuperar.

General Field Marshall von Rundtstedt com Hitler e Mussolini, Rússia, 1941 (Crédito: Bundearchiv)

Toda a Frente Ocidental estava sob pressão dos exércitos Aliados em avanço, portanto von Rundstedt delegou a direção das operações na Holanda ao Marechal de Campo Modelo Walther. Responsável pelo Grupo B do Exército, Modelo foi encarregado de defender o norte da Europa.

Só recentemente, em Agosto, o Modelo tinha contido a situação desastrosa da Frente Leste face aos ganhos maciços do Exército Vermelho. Ele tinha sido enviado para fazer um milagre semelhante com a desagregação da Frente Ocidental. Ele era um dos melhores generais de Hitler e não alguém para subestimar.

Subordinados talentosos do modelo

Por um golpe de sorte para Modelo, a área de Arnhem foi ocupada por duas divisões esgotadas pertencentes ao 2º Corpo de Panzer SS do General Willi Bittrich.

No início da campanha da Normandia este número era de mais de 33.000 homens com quase 300 tanques e armas de assalto. No final tinha perdido dois terços da sua mão-de-obra e só lhe restavam 20 tanques.

No entanto, as divisões 9ª SS e 10ª SS Panzer da Bittrich foram comandadas pelos muito capazes Walther Harzer e Heinz Harmel. Eles ajudaram com sucesso a retirar os sobreviventes da Normandia após o colapso alemão em Falaise, em agosto de 1944.

Modelo Marechal de Campo discute a batalha por Arnhem com Brigadführer Harmel do Corpo Panzer das SS em um posto de comando de divisão durante a luta por Arnhem, 17-27 de setembro de 1944 (Crédito: Domínio Público/Bundesarchiv)

Luftwaffe Administradora

A cadeia de comando alemã na Holanda era complicada. A Luftwaffe General Friedrich Christiansen, que controlava todas as unidades de escalão traseiro na Holanda, não era um soldado de combate.

No entanto, ele tinha uma infinidade de unidades de treinamento sob seu comando e provou ser um bom administrador. Ele organizou essas forças díspares em grupos de batalha ad hoc que ajudariam a resistir ao avanço dos Aliados. Estes foram comandados pelo General Hans von Tettau do bastão de Christiansen.

Segurando o Flanco

No flanco direito de Model era o 15º Exército do General Gustav-Adolf von Zangen, que se retirava da França. Zangen só recentemente assumira o comando e foi confrontado com a tarefa de evacuar os seus homens sobre o Estuário do Escalda para Walcheren, continuando para leste para reforçar Model.

O exército de Zangen foi salvo pela falha de Montgomery em conduzir um gancho de esquerda depois de tomar Antuérpia no início de setembro. Se ele tivesse feito isso, Zangen teria ficado preso em Walcheren e Modelo teria ficado vulnerável.

Chamado da Aposentadoria

Para reforçar o flanco esquerdo do Modelo a leste de Antuérpia, o General Kurt Student, fundador das forças aéreas de Hitler, foi chamado de um trabalho de secretária para assumir o recém-criado 1º Exército de Pára-quedistas, no dia 4 de Setembro. O exército estudantil deveria estar directamente no caminho do ataque planeado de Montgomery.

Inicialmente o seu comando era pouco mais do que força divisional, consistindo em alguns regimentos de pára-quedistas veteranos, lotados de adolescentes.

Para apoio, Estudante convocou seu velho camarada de armas o General Eugen Meindl, comandante do 2º Corpo de Pára-quedistas, que tinha sido severamente maltratado na Normandia e quase não tinha homens.

Como criar o seu próprio negócio

A 12 de Setembro, o General Kurt Feldt, antigo comandante dos Panzer e veterano da Frente Leste, foi instruído a formar o Corpo ad hoc Feldt. A sua divisão consistiu em praticamente nada até ser apressadamente reforçada quando as aterragens aéreas dos Aliados começaram.

O General Gerd Scherbening, comandante da 406ª Divisão de Infantaria, juntou-se a ele. A divisão de Scherbening era inicialmente pouco mais do que um escritório administrativo em Krefeld, onde ele se dedicava aos seus próprios negócios.

Em poucas horas ele se viu na frente com uma coleção variada de soldados, marinheiros, aviadores e pensionistas.

Os pára-quedistas aterram na Holanda durante as operações do 1º Exército Aéreo Aliado, Setembro de 1944 (Crédito: Domínio Público)

Como é que os generais reagiram ao Market Garden?

Modelo estava no Hotel Tafelberg em Oosterbeek, a oeste de Arnhem, quando as aterragens aéreas dos Aliados começaram a 17 de Setembro de 1944. Ele evacuou a sua sede e encontrou-se com Bittrich, instruindo-o a assegurar as pontes em Arnhem e Nijmegen.

Embora o exército de Student tenha sido cortado ao meio, ele rapidamente reuniu reforços e lutou contra os Aliados ao sul de Eindhoven. Uma vez que as forças terrestres dos Aliados estavam ao norte da cidade, ele começou a conduzir repetidos contra-ataques.

O modelo também ordenou ao General Feldt, apoiado pela Meindl, que conduzisse contra-ataques contra os americanos em Nijmegen, da Floresta Reichswald.

Um Atraso Fatal

Student e Feldt atrasaram o avanço terrestre britânico o tempo suficiente para que Bittrich pudesse sobrecarregar as tropas aéreas britânicas que seguram a ponte Arnhem até 20 de Setembro.

Embora Harmel não tenha conseguido impedir os Aliados de atravessar o Waal em Nijmegen naquele dia, o assalto nos planos Aliados deu tempo para preparar defesas no Betuwe, a terra entre o Reno e o Waal.

Veículos britânicos finalmente atravessam a ponte Waal, demasiado tarde para aliviar os seus camaradas em Arnhem (Crédito: Domínio Público)

As tropas de Bittrich, apoiadas por Von Tettau, começaram a esmagar o resto da 1ª Divisão Aérea Britânica presa de costas para o Reno em Oosterbeek.

Apesar de as forças terrestres britânicas terem empurrado para noroeste do Betuwe para chegar ao rio, era tarde demais. Depois de não ter conseguido reforçar o 1º Airborne, e com Arnhem firmemente nas mãos do Modelo, Montgomery não teve outra escolha senão evacuar a divisão.

A 25 de Setembro, os sobreviventes Aliados foram transportados de volta pelo Reno. Arnhem não seria libertado até Abril de 1945. O modelo e os seus generais de pensamento rápido tinham triunfado.

Anthony Tucker-Jones é um ex-oficial da inteligência e um escritor e historiador militar altamente prolífico com mais de 50 livros em seu nome. Sua obra também foi publicada em várias revistas e online. Ele aparece regularmente na televisão e na rádio comentando sobre assuntos militares atuais e históricos. A Ponte do Diabo foi publicada pela Osprey Publishing em junho de 2020.

(Foto do autor, crédito: Mick Kavanagh)