Em 11 de Janeiro de 1879, a Coluna nº 3 do Coronel Richard Glyn atravessou o rio Buffalo até à Zululand em Rorke's Drift, marcando o início da Guerra Anglo-Zulu. A Coluna fazia parte da principal força de invasão do Lorde Chelmsford, lançada sob o pretexto de contrariar a "agressão" zulu.

Frederic Augustus Thesiger, 2º Barão Chelmsford.

Movimentos de abertura

O próprio Chelmsford juntou-se à Coluna no dia 12 de Janeiro e assumiu o controlo efectivo. Nesse mesmo dia, os seus homens encontraram-se com algum sucesso inicial, quando dominaram as pequenas bandas de guerra de um cacique zulu local.

Apesar de estarem em menor número, estes Zulus tinham escolhido resistir aos invasores. Era um símbolo do que estava por vir.

O plano de Chelmsford centrava-se na cautela. Lentamente, o seu exército afastaria os Zulus da fronteira de Natal em direcção a oNdini (Ulundi), a capital do rei zulu Cetshwayo. Seria lá que ele acreditava que o confronto decisivo teria lugar.

Chelmsford estava confiante no plano e na invasão; ele estava convencido de que os Zulus evitariam travar uma batalha contra a sua força tecnologicamente superior, até que fossem forçados a uma por seus próprios movimentos agressivos.

Isandlwana

Problemas logísticos e pequenas escaramuças repetitivas provaram ser um incômodo para Chelmsford durante os dias de abertura da invasão. Em 16 de janeiro seu progresso do rio Buffalo tinha culminado em uma colina de forma peculiar a 11 milhas da fronteira, que se chamava Isandlwana.

Uma foto de Isandlwana Hill, tirada em 1882.

Isandlwana Hill era semelhante à esfinge na sua aparência, levando as tropas britânicas do 24º Regimento a acreditar que este era um sinal auspicioso - a esfinge era o emblema oficial do Regimento. Foi aqui, perto das encostas íngremes da colina, que Chelmsford decidiu fazer um novo acampamento.

O terreno irregular ao redor do acampamento causou algumas preocupações imediatas entre os ajudantes de Chelmsford. Além disso, acreditando que os Zulus evitariam ações agressivas que o general havia decidido contra o entrincheiramento do acampamento ou a construção de uma defensiva laager (forte de vagões). Isto foi contra o procedimento padrão.

Vários subordinados questionaram essas decisões-chave em relação ao acampamento, mas Chelmsford as dispensou. O historiador Saul David observa,

Chelmsford não tomou as precauções necessárias porque achava que não precisava.

Saul David, Zulu (2004)

Os Zulus respondem

O avanço britânico obrigou Cetshwayo a responder com força. No dia 17 de Janeiro reuniu o principal exército zulu em kwaNodwengu e preparou-os para a batalha. As tácticas militares zulu giraram em torno da luta de campanhas curtas com batalhas decisivas. Elas favoreceram a agressão.

Antes das suas tropas partirem, Cetshwayo supostamente aconselhou-os sobre a melhor forma de combater o inimigo:

Se você se aproximar do homem branco e descobrir que ele fez trincheiras e construiu fortes cheios de buracos, não o ataque, pois de nada adiantará. Mas se você o vir ao ar livre, pode atacá-lo, pois será capaz de comê-lo.

As suas palavras provaram ser proféticas.

As táticas militares zulu centraram-se em campanhas curtas, agressivas e decisivas, para que as milícias pudessem retornar a suas casas a tempo de cuidar da colheita.

O início

Na madrugada de 21 de Janeiro Lord Chelmsford tinha decidido enviar uma força de patrulha de Isandlwana, composta por nativos, Polícia Militar de Natal e voluntários montados. A sua tarefa era reconhecer uma pista acidentada que conduzia até às Cataratas de Mangeni, a sudeste de Isandlwana.

Um mapa de Zululand e do vizinho Natal. Isandlwana é visível à esquerda do centro.

No comando da patrulha estava o Major John Dartnell, um homem que era muito popular entre os soldados.

Dartnell liderou a expedição para fora do acampamento e não demorou muito para que eles encontrassem atividade inimiga. Ao se aproximar do rio Mangeni, Dartnell avistou uma grande força zulu. Acreditando que ele ainda não era forte o suficiente para contrariar a força inimiga, Dartnell decidiu que sua patrulha ficaria de olho nela durante toda a noite.

Ele enviou uma mensagem para Chelmsford, informando-o da situação e do seu plano. Chelmsford recebeu a mensagem no início da noite, respondendo que Dartnell deveria escolher enfrentar o inimigo, "se e quando ele achasse conveniente".

Dartnell pede ajuda

No entanto, quando o mensageiro chegou a Dartnell com a resposta, as circunstâncias tinham mudado. Dramaticamente. Nessa altura, a força zulu que Dartnell estava a monitorizar tinha aumentado significativamente, totalizando cerca de vários milhares.

Hastily Dartnell tinha enviado outro mensageiro para informar Chelmsford do aumento de atividade, bem como um pedido de suprimentos. Chelmsford recusou o primeiro pedido, mas aprovou o segundo, enviando rações inadequadas para a força de Dartnell.

Guerreiros Zulu carregando seus icônicos escudos de óxido e armas de fogo.

A atividade zulu só continuou a aumentar durante a noite; através da escuridão, a patrulha de Dartnell avistou mais e mais fogos inimigos a leste. As preocupações do comandante continuaram a crescer. Ele não podia mais pensar em atacar seu inimigo na manhã seguinte - tal ato seria suicida sem reforços.

Sem demora, na noite de 21 de janeiro de 1879, Dartnell enviou um terceiro mensageiro de volta a Isandlwana solicitando a marcha de Chelmsford em auxílio à sua patrulha, particularmente com os seus regulares de infantaria britânicos.

A mensagem chegou ao acampamento no dia 22 de janeiro, às 13h30min da manhã. Dentro da meia hora Chelmsford estava acordado e tinha ordenado aos seus homens que se preparassem para marchar ao amanhecer.

Defender o acampamento

Vista de Isandlwana Hill e do Battlefield. Crédito da imagem: Michael Gundelfinger/ Commons.

Chelmsford levaria a maior parte da Coluna principal com ele. Para guardar Isandlwana, ele partiria:

• 5 companhias do 1º Batalhão do 24º Regimento
• 1 empresa de 2/24ª.
• 3 empresas do 3º Contingente Nativo de Natal
• 2 armas de artilharia
• 1 esquadrão de tropas montadas e alguns Pioneiros Nativos de Natal.

No total eram 1.241 soldados: 891 europeus e 350 africanos.

Para reforçar a defesa do acampamento de Isandlwana, Chelmsford enviou uma ordem ao Coronel Anthony Durnford, actualmente estacionado em Rorke's Drift, para marchar com o seu contingente (526 homens) até ao acampamento e reforçar.

Ele deixou o Coronel Henry Pulleine no comando com ordens para manter o acampamento, embora ninguém esperasse que ele fosse o local de uma grande batalha:

Ninguém do General para baixo tinha a menor suspeita de que houvesse uma hipótese do inimigo atacar o acampamento.

Oficial de Pessoal Francis Clery

Para todos os Chelmsford e seus oficiais sabiam, parecia que Dartnell tinha descoberto o principal exército zulu. Este era quem Chelmsford pretendia marchar e confrontar. Na verdade, era bem o oposto.

Coronel Anthony William Durnford.

Uma distracção

O Zulu impi que tinha causado tanta preocupação a Dartnell era apenas uma distracção, um destacamento enviado do principal exército zulu para atrair a maior parte da Coluna Britânica para longe de Isandlwana:

Mantiveram as fogueiras acesas toda a noite para convencer Dartnell de que o principal Exército Zulu estava perto

Saul David, Zulu (2004)

Funcionou.

Ao amanhecer de 22 de Janeiro, Chelmsford conduziu a maioria da sua Coluna para fora do acampamento em direcção à posição de Dartnell. Mal sabia ele que as suas acções estavam a jogar directamente nas mãos do seu inimigo.

Chelmsford e sua força chegaram à posição de Dartnell às 6h30 da manhã. Nas horas seguintes, eles perseguiram faixas dispersas de Zulus cada vez mais longe de Pulleine e da guarnição em Isandlwana. Ao longo do dia, vários relatos chegaram até eles desde o acampamento, dando a entender que ele estava sob ataque.

No entanto, Chelmsford continuava convencido de que nenhum perigo grave ameaçava Isandlwana. Às 14h, ele ainda não tinha consciência do perigo para sua retaguarda. Para os britânicos, foi um erro fatal, para os Zulus, um triunfo no planejamento tático.

Referenciado

David, Saul 2004 Zulu Casa Aleatória Viking Penguin