Quaisquer que tenham sido as realizações de Ricardo Coração de Leão durante o seu reinado, ele falhou num dos deveres primários de um rei medieval - ele não foi pai de um filho legítimo. Assim, quando ele morreu, em 6 de Abril de 1199, a coroa inglesa foi disputada por dois concorrentes: o irmão de Ricardo, João, e o sobrinho deles, Arthur da Bretanha.

Arthur, o 'anti-Plantageneta'.

Arthur era filho de Geoffrey, outro irmão mais velho que John, então tecnicamente sua reivindicação era melhor. Mas Arthur nunca tinha conhecido seu pai, que tinha morrido antes dele nascer. Ele tinha sido criado por sua mãe, Constance, Duquesa da Bretanha - que tinha sido forçada a se casar como uma menina e não tinha motivos para amar a família de seu marido.

Arthur, portanto, era quase um "anti-Plantagênio" e não parecia ser um candidato particularmente bom para o trono. Ele também foi prejudicado por nunca ter estado na Inglaterra, e tinha apenas 12 anos de idade.

Arthur da Bretanha.

Mas o direito hereditário de Arthur não podia ser completamente ignorado, e John era impopular em muitos dos domínios do seu falecido irmão. A Inglaterra e a Normandia declararam por John, mas Anjou, Maine, Touraine e Brittany preferiram Arthur, e ele foi proclamado rei em Angers em 18 de Abril de 1199.

Os normandos, porém, não desejavam ser governados por um bretão, pelo que, por sua vez, proclamaram João como rei em Rouen no dia 25 de Abril; João tomou então a iniciativa de atravessar o Canal da Mancha e de se ter coroado e consagrado em Westminster no dia 27 de Maio de 1199.

Uma luta difícil

A chance de Arthur parecia ter desaparecido, mas então outro jogador entrou em cena: o rei Philip Augustus da França. Sempre ansioso para semear a discórdia entre os Plantagenetas, ele pegou a causa de Arthur, cavalgando o menino e aceitando sua homenagem por todas as terras continentais que tinham sido de Richard, incluindo a Normandia.

Ele então usou isso como desculpa para assumir o controle das cidades e fortificações nessas áreas enquanto mantinha Arthur em Paris. Enquanto isso, Constance era incansável enquanto trabalhava em nome de seu filho, negociando com barões e oferecendo terras e patrocínio em troca do apoio contínuo deles.

Arthur a fazer uma homenagem ao Rei Phillip Augustus de França.

John teve a sorte de contar com Eleanor da Aquitânia em sua equipe, no final dos anos 70, mas ainda afiada e ativa. Ela, é claro, era parente de ambos, mas escolheu seu filho em vez de seu neto, e agora fez um tour por suas terras assegurando a John o apoio dos nobres e da Igreja enquanto ela ia.

A guerra continuou, mas com a Inglaterra e a Normandia agarrando-se firmemente a John, a tarefa de Arthur seria sempre uma tarefa difícil, especialmente quando Philip curvou-se à realidade política e reconheceu John como o herdeiro legítimo de Richard em 1200, e a Duquesa Constance morreu inesperadamente em 1201.

Uma oportunidade de ouro

Ainda assim, com o passar do tempo e com o envelhecimento de Artur, continuando a sua formação de cavaleiro, ele podia tomar parte mais activa nos seus próprios assuntos. Ele foi ajudado pelo facto de João ter passado o tempo de intervenção alienando os barões da Normandia e de Anjou, que apelaram a Filipe para intervir.

Ele não demorou a tirar proveito da situação; anunciou que as terras de João foram confiscadas, invadiu a Normandia e enviou Artur para Poitou, onde uma rebelião havia irrompido em seu nome.

A mãe do Arthur era Constance of Brittany.

Esta era a chance que Arthur esperava para se provar. Ele tinha 15 anos, cavaleiro e duque, e se considerava o legítimo rei da Inglaterra. Era hora de lutar por seu direito de nascimento. Quando chegou em Poitou os senhores de lá o receberam, mas seu primeiro ato foi desastroso.

Eleanor da Aquitânia estava no castelo de Mirebeau e Arthur se mudou para atacá-la; suas forças tomaram a cidade, mas o castelo dentro dela tinha defesas separadas e Eleanor pôde recuar lá e enviar um pedido de ajuda a João, que chegou em tempo assustadoramente bom e pegou os Poitevins de surpresa.

Houve lutas ferozes nas ruas e Artur não tinha para onde ir, preso entre o exército que se aproximava e as muralhas do castelo que ainda resistiam atrás dele. Ele foi capturado e entregue ao rei.

Ele foi confinado pela primeira vez no castelo de Falaise, na Normandia, enquanto John fazia barulho de estar aberto a negociações sobre sua libertação, mas esta nunca foi uma perspectiva séria e nunca se revelou.

Para nunca mais ser visto

Em janeiro de 1203 Arthur, ainda com apenas 15 anos, foi transferido para Rouen; ele desapareceu nas masmorras de lá e nunca mais foi visto.

O que aconteceu com Arthur é um dos grandes mistérios históricos não resolvidos. Há poucas dúvidas de que ele foi assassinado, mas exatamente como, quando e sob quais circunstâncias permanece um assunto de debate. Todos os escritores contemporâneos parecem concordar que ele foi mantido em duras condições - isto não foi um confinamento confortável em um apartamento luxuoso - e que ele estava morto em menos de um ano.

Uma representação do século XIII de Henrique II e seus filhos, da esquerda para a direita: William, Henry, Richard, Matilda, Geoffrey, Eleanor, Joan e John.

Depois disso suas histórias divergem, embora alguns elementos comuns apareçam: que John ou o matou pessoalmente, ou que ele estava por perto quando isso aconteceu; e que o corpo de Arthur foi despejado no rio Sena.

Artur nunca pôs os pés na Inglaterra. Embora ele tivesse uma reivindicação de sangue melhor do que João, era improvável que os nobres de lá o apoiassem, e nenhum rei poderia governar sem o apoio de seus barões (como João foi mais tarde descobrir a si mesmo).

Sua campanha estava condenada ao fracasso quase desde o início, mas ele não tinha escolha: seu sangue real significava que João teria vindo por ele de qualquer forma, mais cedo ou mais tarde.

Ele teve que tentar, mas foi forçado a tentar antes de ter idade suficiente, duro o suficiente ou experiente o suficiente; todas estas foram as principais razões pelas quais ele falhou, um fracasso que levou diretamente ao seu destino sombrio e provavelmente desagradável.

J.F. Andrews é o pseudónimo de "historiador" que tem um doutoramento em Estudos Medievais especializado em guerra e combate. Andrews publicou vários livros e artigos académicos no Reino Unido, EUA e França, e foi um dos colaboradores da Oxford Encyclopaedia of Medieval Warfare and Military Technology (Oxford University Press, 2010). Lost Heirs of the Medieval Crown é publicado por Pen& Livros de Espadas.