Joseph Mallord William Turner nasceu na Maiden Lane em Covent Garden, em 1775. Seu pai, William Turner, era barbeiro e fabricante de perucas.

Ao longo da sua vida ele permaneceria fiel a estas raízes - ao contrário de muitos outros artistas que se inclinavam para o refinamento da sociedade, Turner manteve um acento de galo espesso mesmo no auge da sua carreira profissional.

Com 14 anos, em dezembro de 1789, ele entrou nas Escolas da Academia Real, onde começou a desenhar moldes de esculturas antigas na Academia Plaister.

Um dos primeiros auto-retratos de Turner. Crédito de imagem: Tate / CC.

Ele foi aceito na Academia por Sir Joshua Reynolds no ano seguinte, onde passou a ter aulas de vida e experiência de trabalho com arquitetos e desenhistas arquitetônicos.

Ao contrário dos jovens de cultura antes dele, Turner não pôde viajar em uma Grande Volta à Europa devido às Guerras Revolucionária e Napoleônica - embora tenha visitado a Itália mais tarde em sua vida.

Para não desanimar, ele percorreu as Midlands em 1794, o Norte em 1797, o País de Gales em várias ocasiões e a Escócia em 1801. Esta exploração das Ilhas Britânicas certamente contribuiu para o seu desvio dos estilos dos Velhos Mestres, que foram fortemente influenciados pela Renascença italiana.

Reconhecimento na Academia Real

Expôs pela primeira vez na Academia Real em 1790, e as comissões iniciais foram aquarelas arquitetônicas e topográficas - vistas de Salisbury, a propriedade em Stourhead e o Castelo de Fonthill. No entanto, logo explorou temas de história, literatura e mitos.

Uma aguarela de 1799 de Fonthill Abbey por Turner. Crédito de imagem: Domínio Público.

Seu trabalho foi recebido com grande aclamação e logo foi rotulado como um prodígio. Não foi surpresa quando foi eleito associado da Academia Real em 1799 e Acadêmico em 1802, época em que se mudou para um endereço mais inteligente na 64 Harley Street.

Em 1808 ele foi nomeado Professor de Perspectiva, o que significa que ele acrescentou 'P.P.' ao 'R.A.' após a sua assinatura.

Enquanto ensinava na Academia, Turner produziu uma prolífica quantidade de trabalho. Na sua morte deixou para trás mais de 550 pinturas a óleo e 2.000 aguarelas.

Um pioneiro do Romantismo

Uma figura chave no Romantismo, ao lado de artistas como John Constable, Turner escolheu desenterrar o drama extremo em cenas naturais.

A natureza, outrora considerada pastoral e benigna, podia ser vista como bela, poderosa, imprevisível ou destrutiva. A sua imaginação foi despertada por naufrágios, incêndios e fenómenos naturais selvagens como a luz solar, a chuva, a tempestade e o nevoeiro.

Ele foi celebrado pelo crítico de arte John Ruskin que descreveu a sua capacidade para tal:

"medir com agitação e verdade os estados de espírito da Natureza".

Tempestade de Neve: Aníbal e seu Exército Cruzando os Alpes" foi pintado em 1812 e retrata a vulnerabilidade dos soldados de Aníbal que procuraram cruzar os Alpes Marítimos em 218 AC.

Além de uma nuvem de tempestade negra curva enchendo o céu, uma avalanche branca desce a montanha. Em primeiro plano, os homens das tribos salassianas atacam a retaguarda de Aníbal.

Tempestade de Neve: Hannibal e seu Exército Cruzando os Alpes' de JMW Turner. Crédito da imagem: Domínio Público.

Ele pintou muitos acontecimentos do seu tempo, incluindo a queima do Parlamento em 1834, que ele testemunhou em primeira mão.

O Temerário Lutador puxado para o seu último ancoradouro a ser desmantelado foi pintado em 1838. O HMS Temerário de 98 armas teve um papel decisivo na Batalha de Trafalgar. Aqui, o herói de uma época gloriosa da Marinha Real é sombriamente rebocado por um puxão de roda de remo em direção ao sudeste de Londres, para ser desmantelado para sucata.

O velho navio mantém um esplendor imponente, a sua cor fantasmagórica contrastando com o rebocador e a chaminé escura - o símbolo da nova era do industrialismo.

Em 1781, o capitão de um navio negreiro 'Zong' tinha ordenado que 133 escravos fossem atirados borda fora a fim de recolher os pagamentos do seguro. Turner retratou isso em 'O Navio Escravo'.

Turner's The Slave Ship - seu nome completo é mais explícito: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). Crédito da imagem: MFA Boston / CC.

Embora a escravatura tenha sido abolida no Império Britânico em 1833, permaneceu legal em outras partes do mundo, e ainda era um tema de debate na época da pintura de Turner, em 1840.

Turner escreveu um poema para acompanhar a obra

Todos os homens no alto, ataquem os mastros e o cinturão;

Yon, sol poente furioso e nuvens de ar feroz

Declara que o Typhon está a chegar.

Antes de varrer o seu convés, atire borda fora.

Os mortos e os moribundos - não se preocupem com as suas correntes.

Esperança, Esperança, esperança falaz!

Onde está o teu mercado agora?

Ruskin, o primeiro dono do 'Navio Escravo', escreveu sobre o trabalho:

"Se eu fosse reduzido a descansar a imortalidade de Turner sobre qualquer trabalho, eu deveria escolher isto".

Em 1844, o interesse de Turner pela indústria e pela tecnologia atraiu-o para a revolução a vapor defendida por Isambard Kingdom Brunel.

Em 'Rain, Steam, and Speed - The Great Western Railway', uma locomotiva a vapor corre em nossa direção ao cruzar a ponte ferroviária de Maidenhead, concluída em 1838. Os dois arcos da ponte foram os mais largos e planos já construídos em qualquer parte do mundo na época.

A Diretoria da GWR tinha tanta certeza que a ponte poderia desmoronar que eles insistiram que o andaime fosse mantido em pé, mesmo depois de concluído. Brunel obedeceu devidamente, mas secretamente baixou o andaime para que ele fosse lavado na próxima enchente, e provou a força do seu projeto.

Turner's Rain, Steam and Speed (1844). Crédito de imagem: Domínio Público.

Turner se interessou muito por estes eventos. Como muitos vitorianos, ele ficou encantado com o potencial da tecnologia moderna. Em sua pintura, a velocidade da locomotiva que irrompe pela chuva é acentuada por truques visuais, já que o viaduto exageradamente abrupta.

A intensidade da luz de Turner colocou-o na vanguarda da pintura inglesa e teve um efeito profundo nos impressionistas franceses - Monet estudou cuidadosamente o seu trabalho, mas nem sempre tinha sido apreciado.

Em anos anteriores, o presidente da Royal Academy, Benjamin West, denunciou-o como "manchas brutas", e foi manchado como um "pintor branco" devido ao uso de tons luminosos e pálidos.

Um artista perturbado

Ao longo da sua vida, Turner foi um personagem introspectivo e perturbado. Como um jovem adulto foi internado brevemente no Hospital St Luke's para Lunaticks na Old Street em 1799 e depois no Hospital Bethlem em 1800.

Na Academia Real, ele parecia ser uma bênção mista, já que muitas vezes foi relatado como insistente e agressivamente rude. Joseph Farrington, que apoiou a eleição de Turner como Académico, descreveu-o como "confiante, presunçoso - com talento", mas mais tarde considerou-o perturbado pela "incompreensão confusa".

À medida que foi crescendo, tornou-se cada vez mais recluso, excêntrico e pessimista - e a sua arte tornou-se mais selvagem e mais intensa. A morte do seu pai provocou crises de depressão e saúde precária, e a sua galeria caiu em desgraça.

Ele nunca se casou, embora tenha tido duas filhas de sua governanta: Eveline e Georgiana.

Ele morreu de cólera em 1851 e está enterrado perto de Sir Joshua Reynolds, na Catedral de St Paul.