O primeiro dia da Batalha do Somme, em 1916, é infame por entregar um recorde inglês para o exército britânico; ao longo de apenas 24 horas, 20.000 soldados britânicos foram mortos - o número mais alto da história do país.

Este enorme pedágio, que veio na era da guerra mecanizada e mobilizada em massa, é bem conhecido. O que não é bem conhecido, no entanto, é que mais de 2.000 anos antes, na era da espada, escudo e arco, o Exército Republicano Romano perdeu 2,5 vezes mais do que muitos homens em apenas um dia.

E, como se um número de mortos de 50.000 não fosse suficientemente chocante, foi sofrido nas mãos de um exército menor e mais ligeiramente equipado. Esta batalha, que teve lugar em Cannae, foi a obra-prima de Aníbal Barca, e é sem dúvida uma das vitórias militares mais espectaculares de todos os tempos.

As Guerras Púnicas

Poucos contos da história podem igualar a grandeza épica da marcha de Aníbal para a Itália moderna durante a Segunda Guerra Púnica. Ela foi colocada no pano de fundo de duas potências que tinham crescido demais para compartilhar o Mediterrâneo central e, como resultado, entraram em choque uma com a outra durante os séculos III e II aC.

Cartago era um poderoso império marítimo baseado em torno da sua capital com o mesmo nome, que hoje se situa na Tunísia moderna. Prevendo Roma como uma grande potência, por volta de 264 a.C. (o ano do seu primeiro confronto com Roma), Cartago controlava grande parte do Norte de África, Espanha e a parte ocidental da Sicília.

Foi esta última província que fez com que Cartago entrasse em contacto com Roma, a cidade-estado que tinha agora dominado grande parte da Itália depois de derrotar os estados gregos da Magna Grécia (sul da Itália moderna).

Como o Mediterrâneo Ocidental era no início da Primeira Guerra Púnica. Crédito de imagem: CC

A primeira guerra entre as duas potências, conhecida como a Primeira Guerra Púnica, foi travada sobre a Sicília, e provou ser um concurso de serragem que teve lugar tanto em terra como no mar - este último um teatro de guerra que os cartagineses tinham dominado anteriormente.

No final, porém, os romanos sangrentos e determinados saíram vitoriosos, para desgosto do comandante cartaginês, Hamilcar Barca. Barca fez seu filho de nove anos, Aníbal, jurar que, enquanto vivesse, nunca seria amigo de Roma.

vingança do Hamilcar

Após a sua derrota, a marinha e as finanças de Cartago estavam num estado lastimável. Mas Hamilcar não se fez. Levando os seus filhos consigo, liderou uma invasão da Península Ibérica para subjugar as tribos resistentes que resistiam ao domínio cartaginês. Após a morte do seu pai, Aníbal, de 26 anos, assumiu o comando em 221 e imediatamente fez um nome para si próprio.

A sua juventude e energia tornaram-no popular entre os soldados multinacionais sob o seu comando, e uma série de vitórias impressionantes ajudou a subjugar os ibéricos e garantir que, através do Mar das Baleares, os romanos estivessem atentos ao renascimento do seu velho inimigo.

O governo central de Cartago tinha assinado um tratado de paz com Roma após a derrota anterior, mas agora o governo romano declarou uma aliança com a cidade independente espanhola de Saguntum, sabendo que Aníbal planeava atacá-la.

Os restos do fórum romano em Saguntum. Sete anos depois de Aníbal ter capturado a cidade em 219 a.C., foi tomada pelos romanos. Crédito da imagem: CC

O jovem comandante cartaginês era suficientemente popular nesta fase para tomar a política nas suas próprias mãos, e marchou para sitiar a cidade de qualquer maneira, talvez pensando na sua promessa ao seu pai. O governo na África tinha pouca escolha a não ser apoiar a decisão.

Seguiu-se um brutal cerco de oito meses antes da eventual queda sangrenta de Saguntum. Roma exigiu uma explicação para as ações de Aníbal e em 218 a.C. os dois impérios estavam novamente em guerra - mas desta vez em uma escala muito maior. Aos olhos dos romanos, eles já tinham dado uma chance a Cartago e desta vez era tudo ou nada.

A marcha de Hannibal para a Itália

A resposta de Aníbal à declaração de guerra era simples. Ele continuaria sua marcha para o norte, através da Espanha, até os Alpes, e para o coração de Roma. Ele tinha 40.000 infantaria, 8.000 cavalaria e 38 elefantes de guerra quando chegasse ao sopé dos Alpes - assim como uma ambição sem limites.

Mas a travessia das montanhas na Primavera provou ser um desastre para Aníbal, custando-lhe metade dos seus homens e quase todos os seus elefantes de guerra. A maioria dos generais teria desistido nesta fase, ou pelo menos limitado os seus objectivos.

Hannibal é representado atravessando os Alpes em nada mais, nada menos que um elefante. Crédito de Imagem: Domínio Público

Aníbal, no entanto, conseguiu conquistar a lealdade de muitos dos gauleses alpinos que há séculos vinham perturbando Roma com seus ataques. E ele também tinha um plano para atrair os relutantes súditos do sul e do norte de Roma à sua causa.

Na altura da sua primeira grande batalha com Roma em Trebia, em Dezembro, o exército de Aníbal estava de volta a 40.000 infantaria (embora não fossem bem armados como os seus inimigos romanos). O seu exército ainda estava em grande número, mas isso não parecia importar, uma vez que os romanos foram derrotados em Trebia e no lago Trasimene.

Esta última vitória levou Aníbal para as terras férteis da Itália e colocou Roma num estado de pânico cego. Se Aníbal tivesse atacado Roma nessa altura, a história poderia ter sido muito diferente, mas ele não tinha armas de cerco e ainda estava à espera que os aliados de Roma desertassem para equilibrar os números.

Em meio a essas circunstâncias, Quintus Fabius foi nomeado ditador de emergência em Roma. Ele seguia uma política de atrito, enquanto se recusava a encontrar-se com os cartagineses numa batalha de arremesso. Essas táticas conseguiram frustrar Aníbal por um ano, mas em 216 a.C. o povo de Roma estava ficando furioso. Eles queriam que a vitória e esse invasor fosse removido a qualquer custo.

Os romanos vão para Aníbal

Para atender às exigências do povo de Roma e enfrentar Aníbal, um exército romano de tamanho sem precedentes teve que ser montado. Algumas estimativas colocam o tamanho desse exército em 90.000 homens, embora 50-70.000 sejam considerados mais prováveis.

Mesmo assim, um exército de tal tamanho era extremamente impressionante para um estado ainda menor do que a Itália moderna no mundo antigo. Ele anulou até mesmo a maior parte das forças de Aníbal, que só contava com cerca de 40-50.000.

O inimigo dos romanos, por sua vez, estava muito ao sul de Roma, tentando cortejar as antigas cidades-estado gregas de lá, que tinham pouco carinho pelos seus conquistadores romanos. Aníbal tinha passado o inverno e a primavera nessas terras amenas e férteis, e os seus próprios homens tinham recolhido a colheita, o que significava que eles estavam bem alimentados e prontos.

Ansioso por tomar a iniciativa, Aníbal tomou o importante posto de abastecimento de Cannae na primavera, e esperou que os romanos viessem até ele. Eles o obrigaram.

Os romanos eram comandados por dois cônsules chamados Varro e Paullus, e os relatos dos historiadores antigos contam que Varro ganhou uma pequena escaramuça no caminho para Cannae, que cultivou um perigoso senso de arrogância nos dias que se seguiram.

Embora os historiadores modernos acreditem que as origens bastante baixas de Varro o tornaram um bode expiatório para os escritores posteriores, ele ainda tinha todos os motivos para estar confiante após a escaramuça. Ele não só tinha mais homens, mas também estava vestido com armaduras pesadas e lutando por suas pátrias contra um exército de gauleses, africanos e espanhóis que estavam muito longe de casa.

Rota de invasão de Hannibal. Crédito da imagem: The Department of History, United States Military Academy / CC

Varro assume um risco

Na guerra antiga, o destacamento de tropas era crucial. A formação padrão dos tempos era linhas mais leves na frente e depois infantaria mais pesada no centro, com a cavalaria protegendo os flancos. Varro, porém, desconfiou da genialidade de Aníbal e queria tentar algo diferente.

Ele dirigiu seus homens no centro para se aproximarem muito mais do que era normal, criando um punho denso de homens blindados que esmagariam a linha mais fraca de Cartagineses.

Aníbal, por sua vez, colocou seus espanhóis e ibéricos no centro e seus veteranos africanos nos flancos, o que significava que, para os romanos, a tarefa de romper o meio da linha e dividir o exército inimigo parecia fácil.

Mas Aníbal sabia que a batalha poderia ser vencida através dos cavaleiros cartagineses - que ele colocou em oposição aos seus homólogos romanos - e não no confronto desigual da infantaria.

Nesta parte do campo de batalha foi também onde a luta começou. Enquanto a infantaria romana marchava em frente, os cavaleiros de Aníbal - comandados por seu irmão Hasdrubal - engajaram seus homólogos e os colocaram em fuga após uma breve e viciosa luta.

Os soldados africanos de Hannibal ganham o dia

A esta altura, a infantaria romana já estava exposta, mas as nuvens de poeira lançadas por tantos milhares de homens num dia quente de Agosto faziam com que não se apercebessem do perigo. Quando encontraram a luz da infantaria gaulesa e espanhola no centro, o general cartaginês ordenou às suas tropas que não se engajassem totalmente, mas que se retirassem com firmeza diante do inimigo bem cercado.

Os romanos, por sua vez, continuaram a pressionar cada vez mais para a frente, tão enfurecidos com a recusa do inimigo, que ignoraram os veteranos africanos, que tinham permanecido no lugar e estavam agora perigosamente posicionados nos flancos dos romanos.

Como os homens de Aníbal derrotaram o exército romano. Crédito de imagem: The Department of History, United States Military Academy / CC

Com o avanço dos homens de Varro, os africanos começaram a pressioná-los até que, eventualmente, foram tão pressionados juntos que mal conseguiam balançar as espadas. Aníbal deu então aos seus africanos a ordem de atacar nos flancos romanos, cercando completamente o exército romano e completando o movimento de pinça - um dos primeiros exemplos desta táctica a ser usada na história militar.

Uma vez que os cavaleiros de Hannibal tinham atingido a retaguarda romana para completar o caos, a batalha terminou como uma competição. A matança, no entanto, continuou.

Em pânico, confusos e cercados como gado, milhares de romanos foram massacrados durante toda a manhã, sem meios de escapar com cartagineses de todos os lados. Embora alguns tenham cortado o caminho para a cidade mais próxima, a grande maioria do enorme exército estava morta na planície de Cannae, e Roma estava num estado de terror entorpecido.

Roma vive para lutar outro dia - apenas

Após a batalha, a sobrevivência de Roma parecia genuinamente ameaçada. Mais de um quinto de todos os homens romanos com mais de 17 anos tinha morrido num único dia, enquanto as velhas cidades gregas, juntamente com o rei Filipe da Macedónia, se juntaram a Aníbal após a derrota.

Esta estátua mostra Hannibal contando os anéis de sinete dos cavaleiros romanos mortos na Batalha de Cannae. Crédito da Imagem: Domínio Público

E mesmo assim Roma sobreviveu. Talvez a sua reacção a Cannae seja a melhor demonstração da razão pela qual os romanos vieram para governar o mundo conhecido. Recusando-se a ceder, deixaram de arriscar tudo contra Aníbal em batalha aberta, formaram novos exércitos e puseram-no de castigo com uma política de terra queimada até ser forçado a regressar a África face a uma invasão romana.

O novo herói de Roma, Scipio Africanus, formou o núcleo do seu exército com os sobreviventes de Cannae, que tinham sido humilhantemente exilados para a Sicília após a sua derrota, mas venceram a redenção na batalha decisivamente travada em Zama em 202 a.C.

Como resultado, as razões para a Batalha de Cannae não são políticas, embora tenham formado o clímax do período romântico da invasão condenada de Aníbal na Itália. Ela não derrubou Roma, nem - finalmente - salvou Cartago da destruição nas mãos do poder mais novo menos de cem anos depois.

No entanto, tem sido ensinada consistentemente nas academias militares desde então como a forma perfeita de destruir uma força superior usando o cerco, e tem fascinado todos os grandes comandantes dos tempos modernos, de Frederico o Grande e Napoleão a Eisenhower, que disse: "Na guerra moderna, todo comandante terrestre procura duplicar o exemplo clássico de Cannae".