Em 16 de Dezembro de 1944, os alemães lançaram um grande ataque às forças aliadas na área em torno da densa floresta das Ardenas, na Bélgica e no Luxemburgo, numa tentativa de empurrar os Aliados de volta do território nacional alemão. A Batalha do Bulge destinava-se a parar o uso aliado de Antuérpia, um porto belga, e a dividir as linhas aliadas, o que permitiria então aos alemães cercar e destruir quatroExércitos aliados. Isto, eles esperavam, forçaria os Aliados ocidentais a negociar um tratado de paz.

Os exércitos Aliados na Europa Ocidental perderam ímpeto durante o Outono de 1944. Entretanto, a defesa alemã estava a ser reforçada com reservas, incluindo a Volkssturm (guarda da casa) e por tropas que tinham conseguido retirar-se de França.

Atrasada por duas semanas enquanto os alemães esperavam que as suas divisões Panzer e formações de infantaria se preparassem, a operação começou ao som de 1.900 armas de artilharia às 05:30 do dia 16 de Dezembro de 1944 e terminou no dia 25 de Janeiro de 1945.

Referida pelos Aliados como a Contra-ofensiva das Ardenas, a Batalha do Bulge foi caracterizada por três fases principais.

Infantaria dos EUA (9º Regimento de Infantaria, 2ª Divisão de Infantaria) abrigando-se de uma barragem de artilharia alemã durante a Batalha do Heartbreak Crossroads no Bosque Krinkelter em 14 de Dezembro de 1944 - pouco antes do início da Batalha do Bulge (Crédito de Imagem: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Domínio Público).

Ganhos rápidos

A floresta das Ardenas era geralmente considerada um país difícil, pelo que se pensava ser improvável uma ofensiva em grande escala. Era considerada um "sector tranquilo", adequado para introduzir tropas novas e inexperientes na linha da frente e para repousar unidades que tinham estado envolvidas em combates pesados.

No entanto, o bosque grosso também foi capaz de proporcionar dissimulação para a concentração de forças. Aliado ao excesso de confiança e sua preocupação com planos ofensivos, combinado com o mau reconhecimento aéreo devido ao mau tempo, o ataque inicial alemão veio como uma surpresa completa.

Três exércitos Panzer atacaram o norte, centro e sul da frente. Durante os primeiros 9 dias da batalha, o Quinto Exército Panzer perfurou a linha americana assustada e os ganhos foram feitos rapidamente através do centro, criando a "protuberância" que deu o nome à batalha. A ponta de lança desta força estava mesmo à saída de Dinant, na véspera de Natal.

Contudo, este sucesso foi de curta duração. Recursos limitados significavam que o plano mal concebido de Hitler dependia de que o rio Mosa fosse alcançado em 24 horas, mas a força de combate à sua disposição tornou isto irrealista.

Defesa intransigente

O 6º Exército Panzer também fez alguns progressos no ombro norte da frente, mas foi travado pela resistência americana em Elsenborn Ridge durante uma luta decisiva de 10 dias. Entretanto, o 7º Exército Panzer teve pouco impacto no norte do Luxemburgo, mas conseguiu ganhar pouco mais do que a fronteira francesa e tinha cercado Bastogne no dia 21 de Dezembro.

Em 17 de Dezembro, Eisenhower já tinha decidido reforçar a defesa americana em Bastogne, uma cidade chave que dá acesso à limitada infra-estrutura rodoviária das Ardenas. A 101ª Divisão Aérea chegou 2 dias depois. Os americanos resistiram tenazmente à cidade nos dias seguintes, apesar das limitadas munições, alimentos e suprimentos médicos, e o cerco foi levantado em 26 de Dezembro pelachegada do 37º Batalhão de Tanques do 3º Exército de Patton.

O mau tempo na época também agravou a escassez de combustível na Alemanha e subsequentemente perturbou as suas linhas de abastecimento.

Os soldados de infantaria americanos do 290º Regimento lutam na neve fresca perto de Amonines, Bélgica, 4 de Janeiro de 1945. (Crédito Imagem: Braun, Exército dos EUA / Domínio Público).

Contra-ofensiva

Tendo limitado os ganhos alemães, a melhoria do tempo permitiu que os Aliados desencadeassem o seu formidável ataque aéreo a partir de 23 de Dezembro, o que significa que o avanço alemão parou.

Apesar da força aérea alemã ter danificado as bases aéreas aliadas no noroeste da Europa em 1 de Janeiro de 1945, a contra-ofensiva aliada começou a sério a partir de 3 de Janeiro e gradualmente corroeu a protuberância que tinha sido criada na frente. Embora Hitler tenha aprovado a retirada alemã em 7 de Janeiro, o combate continuou durante as semanas seguintes. A última grande re-captura foi a cidade de St Vith, conseguida em 23 de Dezembro,e dois dias depois, a frente foi restaurada.

No final do mês, os Aliados tinham recuperado as posições que ocupavam 6 semanas antes.

O 289º Regimento de Infantaria marcha para selar a estrada St Vith-Houffalize, 24 de Janeiro de 1945.

Significado

As forças americanas tinham suportado o peso do ataque alemão, sofrendo as maiores baixas de qualquer operação durante a guerra. A batalha também tinha sido uma das mais sangrentas, mas enquanto os Aliados conseguiam compensar essas perdas, os alemães tinham drenado a sua mão-de-obra e os seus recursos, perdendo a sua hipótese de manter qualquer resistência mais prolongada, o que também arruinou a sua moral ao amanhecero Comando Alemão que as suas hipóteses de vitória final na guerra tinham desaparecido.

Estas enormes perdas permitiram aos Aliados retomar o seu avanço e, no início da Primavera, atravessaram para o coração da Alemanha. De facto, a Batalha do Bulge acabou por se revelar a última grande ofensiva alemã na Frente Ocidental durante a Segunda Guerra Mundial. Depois disso, o seu território de detenção encolheu rapidamente. Menos de quatro meses após o fim da batalha, a Alemanha rendeu-se aos Aliados.

Se o Dia D tinha sido a batalha ofensiva chave da guerra na Europa, a Batalha do Bulge era a batalha defensiva chave, e uma parte vital da vitória dos Aliados.