Embora tecnicamente o aqueduto não seja uma invenção romana, os romanos melhoraram muito os exemplos anteriores encontrados no mundo antigo em lugares como o Egito e a Babilônia. Crucialmente, eles exportaram centenas de exemplos de sua versão avançada do aqueduto, mudando para sempre a face da civilização urbana onde quer que se estabelecessem.

O primeiro aqueduto em Roma foi construído em 321 a.C. Muitos vestígios de aquedutos romanos permanecem como monumentos duradouros às realizações da Roma Antiga em engenharia e como lembretes do vasto alcance do Império.

Eles ainda podem ser vistos em todos os territórios da antiga potência, da Tunísia ao centro da Alemanha e em lugares tão distantes como França, Espanha, Portugal, Grécia, Turquia e Hungria.

Um legado duradouro de função

Ao contrário dos tributos puramente simbólicos à própria grandeza de Roma, os aquedutos serviram propósitos práticos e melhoraram a qualidade de vida de inúmeras pessoas. De fato, muitas cidades romanas teriam sido muito menores e algumas nem sequer existiriam se não fossem essas maravilhas tecnológicas da época.

Sextus Julius Frontinus (c. 40 - 103 d.C.), um político romano que foi Comissário da Água sob os Imperadores Nerva e Trajano, escreveu De aquaeductu O trabalho fornece muita da informação que temos hoje sobre a tecnologia e os detalhes dos antigos aquedutos.

Com a típica concepção romana, ele compara os aquedutos de Roma com os monumentos da Grécia e do Egito, apesar de Roma também ter muitas de suas próprias estruturas "inúteis" e também as construiu em todos os seus territórios.

... com um leque de estruturas indispensáveis que carregam tantas águas, compare, se quiser, as pirâmides ociosas ou as obras inúteis, embora famosas, dos gregos.

-Frontinus

Um antigo aqueduto romano atravessa uma rodovia moderna em Évora, Portugal. Crédito: Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Regar um império e vê-lo crescer

Ao importar água de nascentes de montanha, cidades e vilas podiam ser construídas nas planícies secas, como era costume dos romanos. Os aquedutos forneciam a estes povoados um abastecimento fiável de água potável e balnear. Da mesma forma, a própria Roma utilizava grandes aquedutos e um extenso sistema de esgotos para trazer água limpa e remover o lixo, resultando numa cidade maciça que eraincrivelmente limpo para o dia.

Como funcionam os aquedutos

Um feito considerável da engenharia antiga que só foi testado nos tempos modernos, os aquedutos romanos fizeram bom uso dos conhecimentos e materiais disponíveis na época.

Se considerarmos as distâncias percorridas pela água antes da sua chegada, a elevação dos arcos, a construção de túneis de montanhas e a construção de rotas de nível através de vales profundos, admitiremos prontamente que nunca houve nada de mais notável em todo o mundo.

-Pliny the Elder

As estruturas foram construídas em pedra, cimento vulcânico e tijolo. Também foram revestidas com chumbo, uma prática - juntamente com o uso de tubos de chumbo na canalização - que certamente contribuiu para problemas de saúde entre aqueles que bebiam deles. Na verdade, há vários textos romanos que constataram que os tubos de chumbo não eram mais saudáveis do que aqueles feitos de terra cotta.

Embora associemos os aquedutos aos grandes arcos utilizados para criar altura suficiente quando necessário, como no caso dos vales ou outros mergulhos em elevação, grande parte do sistema era ao nível do solo ou subterrâneo. A própria Roma também utilizava reservatórios elevados que alimentavam os edifícios com água através de um sistema de tubagens.

Aqueduto fora de Tunes, Tunísia. Crédito: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

Os benefícios dos aquedutos na vida romana

Os aquedutos não só abasteciam as cidades com água limpa, como parte de um sistema avançado ajudavam a transportar água poluída através de sistemas de esgotos. Enquanto isso contaminava os rios fora das cidades, tornava a vida dentro delas muito mais suportável.

O sistema tornou a canalização interior e a água corrente disponíveis para aqueles que podiam pagar e permitiu uma cultura de banhos públicos a permear o Império.

Além da vida urbana, os aquedutos facilitavam o trabalho agrícola e os agricultores podiam retirar água das estruturas sob licença e em horários determinados. Os usos industriais para aquedutos incluíam mineração hidráulica e moinhos de farinha.