A Austrália é notória pelas suas históricas operações de gestão da vida selvagem de sucesso variável. Desde o final do século XIX, as tentativas de conter espécies em porções do continente tomaram a forma de vastas cercas de exclusão, enquanto o recorde da Austrália de introduzir intencionalmente espécies invasivas prejudiciais é espectacular.

Os sapos de cana trazidos do Havaí em 1935 destinavam-se a controlar escaravelhos nativos. Em vez disso, os gigantescos e tóxicos sapos colonizaram Queensland e agora são em número estimado em milhares de milhões, ameaçando a natureza selvagem a milhares de quilómetros de onde foi lançado pela primeira vez.

Apenas alguns anos antes da chegada do sapo de cana, outra notável operação de controlo da vida selvagem teve lugar. Em 1932, os militares australianos empreenderam uma operação para subjugar a ave alta e sem voo conhecida como ema. E perderam.

Aqui está a história da chamada "Grande Guerra Emu" da Austrália.

Um inimigo formidável

As emas são a segunda maior ave do mundo. Só são encontradas na Austrália, tendo sido exterminadas por colonos na Tasmânia, e têm plumagem cinzento-acinzentada e negra com pele azul-negra à volta do pescoço. São criaturas altamente nómadas, migrando regularmente após a época de reprodução, e são omnívoras, comendo frutos, flores, sementes e rebentos, bem como insectos e pequenos animais.têm poucos predadores naturais.

Emus figura na lenda indígena australiana como espíritos criadores que antes voavam sobre a terra. Como tal estão representados na mitologia astrológica: a sua constelação é formada a partir de nebulosas escuras entre Scorpius e o Cruzeiro do Sul.

"Stalking emu", cerca de 1885, atribuída a Tommy McRae

Crédito de Imagem: Domínio Público

Na Austrália, os emas ocupavam um lugar diferente na mente dos colonos europeus, que trabalhavam para que a terra os alimentasse. Eles se propuseram a limpar a terra e plantar trigo. No entanto, suas práticas os colocavam em desacordo com a população de emas, para quem a terra cultivada, abastecida com água extra para o gado, se assemelhava ao habitat preferido da emas, as planícies abertas.

As cercas de vida selvagem provaram ser eficazes para manter fora coelhos, dingoes e emas, mas apenas enquanto foram mantidas. No final de 1932, estavam permeadas por buracos. Como resultado, não havia nada que impedisse que 20.000 emas rompessem o perímetro da região de cultivo de trigo ao redor de Campion e Walgoolan na Austrália Ocidental.

Incursões da Emu

A 'Cinta de Trigo', que se estende ao norte, leste e sul de Perth, era um ecossistema diversificado antes de ser desbravado no final do século XIX. Em 1932, era povoado por um número crescente de ex-soldados, que ali se estabeleceram após a Primeira Guerra Mundial para cultivar trigo.

A queda dos preços do trigo no início da década de 1930 e os subsídios do governo não entregues tinham dificultado a agricultura. Agora encontraram suas terras atingidas por incursões da emu, que deixaram as colheitas pisoteadas e cercas, que de outra forma impediam o movimento dos coelhos, danificadas.

Mobilização para a guerra

Os colonos da região transmitiram as suas preocupações ao governo australiano. Dado que muitos colonos eram veteranos militares, estavam cientes da capacidade das metralhadoras para fogo contínuo, e foi isso que pediram. O Ministro da Defesa, Sir George Pearce, concordou. Ordenou ao exército que abatesse a população emu.

A 'Guerra Emu' propriamente dita começou em Novembro de 1932. Foram destacados para a zona de combate, tal como estava, dois soldados, o Sargento S. McMurray e Gunner J. O'Halloran, e o seu comandante, o Major G. P. W. Meredith da Real Artilharia Australiana. Estavam equipados com duas metralhadoras ligeiras Lewis e 10.000 munições. O seu objectivo era o extermínio em massa de uma espécie nativa.

A Grande Guerra da Emu

Já forçados a empurrar sua campanha a partir de outubro devido à chuva espalhando a emu por uma área mais ampla, os militares lutaram no início para fazer uso efetivo de seu poder de fogo. No dia 2 de novembro, os locais tentaram empurrar as emas em direção a uma emboscada, mas se dividiram em pequenos grupos. No dia 4 de novembro, uma emboscada em cerca de 1.000 pássaros foi frustrada por um engarrafamento de armas.

Nos dias seguintes, os soldados viajaram para locais onde as emas tinham sido avistadas e tentaram completar seu objetivo. Para isso, o Major Meredith montou uma das armas em um caminhão para permitir disparar contra os pássaros enquanto se moviam. Era tão ineficaz quanto suas emboscadas. O caminhão era muito lento e a viagem era tão dura que o artilheiro não conseguia atirar de qualquer maneira.

Um soldado australiano segura uma emu falecida durante a Guerra da Emu

Crédito de Imagem: FLHC 4 / Alamy Stock Photo

A invulnerabilidade dos tanques

Um observador do exército observou da emu que "cada matilha parece ter agora o seu próprio líder: um grande pássaro de planície negra que fica a dois metros de altura e vigia enquanto os seus companheiros realizam o seu trabalho de destruição e os avisa da nossa aproximação".

Em cada encontro, a emu sofreu muito menos baixas do que o esperado. Até 8 de Novembro, entre 50 e algumas centenas de aves tinham sido mortas. O Major Meredith elogiou as emas pela sua capacidade de resistir aos tiros: "Se tivéssemos uma divisão militar com a capacidade de transporte de balas destas aves enfrentaria qualquer exército do mundo. Elas podem enfrentar metralhadoras com a invulnerabilidade dos tanques".

Retirada táctica

No dia 8 de Novembro, um embaraçado Sir George Pearce retirou as tropas da linha da frente. No entanto, o incómodo da emuidade não tinha parado. No dia 13 de Novembro, Meredith regressou na sequência de pedidos de agricultores e relata que tinham sido mortas mais aves do que tinha sido sugerido anteriormente. Durante o mês seguinte, os soldados matavam cerca de 100 emas todas as semanas.

Quando perguntado se havia um método "mais humano, se menos espetacular" para realizar o abate, Sir George Pearce respondeu que só os familiares do país emu poderiam entender os danos causados, de acordo com a Melbourne. Argus de 19 de Novembro de 1932.

A operação pode ter poupado algum trigo, mas a eficácia do abate foi reduzida ao mínimo, ao lado da estratégia de oferecer recompensas aos agricultores que empunham espingardas.

Em contrapartida, em 1934, os agricultores conseguiram reivindicar 57.034 donativos em seis meses.

A campanha foi cercada por erros e dificilmente foi um sucesso. E pior, pois O Arauto de Domingo relatou em 1953, "a incongruência de tudo isso teve o efeito, por uma vez, de despertar a simpatia do público pela emu".