O Coliseu de Roma é um dos monumentos mais icônicos do mundo, e um remanescente instantaneamente reconhecível do passado antigo da cidade.

Mas quando foi construída a estrutura gigante, e foi apenas usada para o combate de gladiadores?

Um monumento à estabilidade

A celebração pública e o espetáculo simbólico eram centrais para os ideais tanto da República Romana quanto de seu sucessor, o Império Romano. Os jogos, tanto gladiatórios quanto atléticos, eram uma característica da vida do povo romano, assim como as antigas Olimpíadas haviam ocupado um lugar semelhante na cultura dos gregos antigos.

Em 70 d.C., Roma havia finalmente emergido da convulsão do corrupto e caótico reinado do Imperador Nero e da anarquia posterior conhecida como o Ano dos Quatro Imperadores.

O novo imperador, Vespasiano, buscou um projeto de obras públicas que, ao mesmo tempo, ressaltasse seu compromisso com o povo romano e servisse como uma grande declaração de seu próprio poder.

Vespasiano, imperador de 69 a 79 d.C., foi fundamental para a construção do Coliseu. Crédito: Museu do Vaticano

O Anfiteatro Flaviano

Ele se estabeleceu na construção de uma arena, não na periferia da cidade como convenções e praticidade geralmente dita, mas no coração de Roma.

Para dar espaço à sua visão, Vespasian ordenou o nivelamento do Domus Aurea - a Casa de Ouro - um opulento palácio construído por Nero como sua residência pessoal. Ao fazê-lo, ele devolveu simbolicamente ao povo romano um lugar previamente identificado apenas com o deboche real e a extravagância pessoal.

Em aproximadamente 72 d.C., começaram os trabalhos na nova arena. Construído em pedra travertino e tufo, tijolo e o novo concreto de invenção romana, o estádio não foi terminado antes da morte de Vespasian, em 79 d.C.

A construção inicial foi concluída pelo filho de Vespasian e herdeiro Titus em 80 dC, com modificações posteriores acrescentadas pelo irmão mais novo de Titus e sucessor de Domiciano entre 81 e 96 dC. Após a conclusão, o estádio poderia aguentar até cerca de 80.000 espectadores, tornando-o o maior anfiteatro do mundo antigo.

Devido ao envolvimento dos três imperadores na construção da arena, ficou conhecida após a sua conclusão como Anfiteatro Flaviano, depois do nome de família da dinastia. O nome Coliseu, tão familiar para nós hoje em dia, só veio a ser usado em comum por volta de 1000 d.C. - muito depois da queda de Roma.

Morte e glória

Os jogos inaugurais do Coliseu foram realizados em 81 d.C., após a conclusão da primeira fase de construção. O historiador romano Dio Cassius escreveu que mais de 9.000 animais foram mortos durante as celebrações iniciais, e os concursos de gladiadores e as manifestações teatrais foram realizados quase diariamente.

Durante o início da vida do Coliseu, há também algumas evidências que sugerem que, por vezes, a arena foi inundada, para ser usada em batalhas marítimas simuladas. Estas parecem ter cessado, no entanto, na época das modificações do Domiciano, quando uma rede de túneis e celas foi construída sob o chão do estádio para abrigar animais e escravos.

Além dos desafios das proezas marciais que definiram os ataques gladiatórios no Coliseu, o espaço também foi usado para execuções públicas. Prisioneiros condenados eram frequentemente libertados na arena durante intervalos nos eventos principais, e forçados a enfrentar uma variedade de criaturas mortíferas.

O Coliseu foi palco de inúmeros episódios de gladiadores, e pode receber até 80.000 espectadores. Crédito: Phoenix Art Museum

Negligência e vida posterior

Fontes contemporâneas sugerem que os concursos entre gladiadores continuaram a ser realizados no Coliseu até, pelo menos, 435 d.C., durante os anos de declínio do poder romano.

As lutas de animais continuaram por quase mais cem anos, com os conquistadores ostrogodos de Roma usando a arena para comemorar com um dispendioso show de caça em 523 dC.

Com o Império Romano no Ocidente derrotado, porém, o Coliseu tornou-se cada vez mais negligenciado. Vários incêndios e terremotos infligiram danos significativos à estrutura, enquanto algumas seções também foram saqueadas para materiais de construção.

Conservação e turismo

Durante o período medieval, um grupo de monges cristãos habitou o Coliseu, em alegada homenagem aos mártires cristãos que ali tinham morrido séculos antes. Sucessivos papas também tentaram renovar o edifício para uma variedade de usos, incluindo transformá-lo em uma fábrica têxtil, mas nenhum dos planos se concretizou.

Eventualmente, durante o século XIX e início do século XX, alguma conservação foi feita para escavar e manter o local histórico. O Coliseu, como visto hoje, é em grande parte da responsabilidade do ditador italiano Benito Mussolini, que ordenou que o monumento fosse totalmente exposto e limpo durante a década de 1930.

Hoje o Coliseu é um testemunho do engenho e do poder daqueles que o construíram, mas servirá também sempre como lembrança do sofrimento daqueles milhares de humanos e animais que morreram dentro das suas paredes.

Imagem principal: o Coliseu à noite. Crédito: David Iliff