A maioria dos historiadores especializados na vida de Thomas Jefferson concordariam que a questão da escravidão é o aspecto mais controverso da vida e do legado do Sr. Jefferson.

Por um lado, Jefferson é um pai fundador que admoestou o rei George III pelos crimes da escravatura. Por outro lado, Jefferson era um homem que possuía muitos escravos. Então a questão é: Jefferson apoiava a escravatura?

Qual era a opinião de Thomas Jefferson sobre a escravatura?

No século XIX, os abolicionistas (um movimento para acabar com a escravidão) proclamaram Jefferson o pai de seu movimento. É fácil ver por que isso aconteceu.

Jefferson escreveu eloquentemente sobre a necessidade de abolir a escravatura, sobretudo num rascunho da Declaração da Independência (embora não incluído na versão final) que culpava o Rei Jorge III por crimes contra a humanidade pela sua parte cúmplice no tráfico de escravos.

Entretanto, apesar desses escritos eloqüentes, Jefferson era um proprietário de escravos que só libertava os escravos que eram seus parentes (Jefferson tinha 6 filhos com Sally Hemmings, que possuía como escrava). Em contraste, George Washington não só libertava todos os seus escravos, mas fazia provisões para o seu bem-estar, incluindo coisas como treinamento e pensões.

Retrato de Thomas Jefferson enquanto estava em Londres em 1786, aos 44 anos, por Mather Brown.

Sobre a questão de saber se Jefferson apoiava a escravidão, alguns defensores afirmam que não podemos julgá-lo pelos padrões atuais. Portanto, é de vital importância o fato de que muitos contemporâneos de Jefferson, incluindo Benjamin Franklin e Benjamin Rush, eram membros de sociedades abolicionistas e se opunham publicamente à escravidão e ao tráfico de escravos.

Também podemos aprender das muitas cartas e escritos de Jefferson que ele acreditava que os negros eram inferiores intelectualmente e moralmente aos brancos. Numa carta a Benjamin Banneker, 30 de agosto de 1791, Jefferson afirma que deseja mais do que ninguém que se prove que os negros têm "talentos iguais" aos homens brancos, mas prossegue afirmando que as provas não existem para isso.

A casa Monticello de Jefferson, que estava situada numa extensa plantação de escravos.

Porque é que Thomas Jefferson não libertou os seus escravos?

No entanto, um tema comum dos escritos de Jefferson sobre escravidão é o que acontece com os escravos se e quando eles são libertados. Em uma carta a John Holmes em 1820 ele disse "nós temos o lobo pelas orelhas, não podemos mantê-lo agarrado, ainda não podemos deixá-lo ir".

Jefferson estava ciente da ocorrência de rebeliões de escravos, principalmente no Haiti e na Jamaica, e temia uma ocorrência semelhante nos Estados Unidos. Ele apresentou várias soluções, mas elas envolviam a libertação de escravos e a sua remoção dos Estados Unidos. É em parte por esta razão que ele insistiu que era para as gerações futuras libertar escravos e abolir o comércio de escravos.

O Jefferson apoiava a escravatura?

Apesar da grandeza de Jefferson em muitas áreas, a dura verdade é que Jefferson era um defensor da escravidão. Ele precisava de escravos para suas próprias necessidades de trabalho; ele acreditava que os escravos eram intelectualmente e moralmente inferiores aos homens brancos e não acreditava que escravos libertados pudessem existir pacificamente nos Estados Unidos.

Além disso, os exemplos de Benjamin Franklin, Benjamin Rush e George Washington mostram que Jefferson teve a oportunidade de se opor à escravidão e libertar as suas salvas durante a sua vida, mas optou por não o fazer.