A guerra na Frente Ocidental na Primeira Guerra Mundial começou com a invasão alemã da Bélgica, uma estipulação do Plano Schlieffen. Construído pelo Marechal de Campo Alfred von Schlieffen em 1906, o Plano delineou as etapas de uma ofensiva contra a França.

Desesperado para não lutar em duas frentes, contra a França e a Rússia, o Plano Schlieffen previa uma rápida campanha de 6 semanas contra a primeira para permitir o foco de forças contra a segunda.

O ataque inicial

As forças alemãs atacaram através da Bélgica e pressionaram a França. Tendo entrado em conflito primeiro com os franceses, a direita alemã encontrou no dia 23 de agosto os 68.000 homens da Força Expedicionária Britânica.

As forças anglo-francesas lutaram contra os alemães até um impasse, mas logo se tornou evidente que eles estavam em grave perigo de serem esmagados pelo peso dos números e recuaram para Paris. O comandante alemão Alexander Von Kluck aguentou no início, optando, em vez disso, por compensar as perdas infligidas à sua força em Mons.

Quando ele perseguiu os Aliados, causou quase 8.000 baixas entre a retaguarda britânica na Batalha do Cateau, em 26 de agosto.

Fotografia aérea das trincheiras da Primeira Guerra Mundial na Frente Ocidental.

Salvando Paris

Durante a exaustiva retirada do BEF para o rio Marne, uma distância de cerca de 250 milhas, a minúscula força britânica permaneceu em contato com as forças francesas e inimigas. Disciplina e coragem salvaram o BEF da aniquilação total.

Enquanto os britânicos recuavam para sul, os alemães os seguiam, levando-os para longe de Paris. Foi-lhes negada a rápida captura da capital, uma estipulação chave do Plano Schlieffen.

O planeamento militar alemão tinha vacilado.

Os Aliados exaustos viraram-se para enfrentar os alemães no rio Marne, em frente a Paris, em 6 de Setembro de 1914. Quando a batalha terminou, em 12 de Setembro, os Aliados tinham empurrado com sucesso os alemães de volta para o outro lado do rio. Ambos os lados estavam exaustos e tinham sofrido enormes baixas.

Mas Paris foi salva e o planeamento militar alemão tinha vacilado.

Uma trincheira francesa no nordeste da França. Crédito: Biblioteca do Congresso / Commons.

O retiro alemão

Após a Batalha de Marne, em setembro de 1914, os alemães foram forçados a se retirar para o rio Aisne.

Helmuth von Moltke, comandante-chefe do exército alemão, foi substituído, os seus nervos disparados pela tensão do comando. O seu substituto, Erich von Falkenhayn, parou a retirada alemã e ordenou que tomassem posições defensivas no cume sobranceiro ao rio.

Falkenhayn ordenou que suas forças detenham o território que ocupavam na França e na Bélgica. Portanto, em 14 de setembro, ele deu o comando para cavar.

Os Aliados, percebendo que o retiro alemão tinha terminado, reconheceram que não podiam romper esta linha, que era defendida por um grande número de metralhadoras. Também começaram a cavar trincheiras.

Avanços na construção de trincheiras

Nesta fase, nenhum dos dois estava equipado para a guerra de trincheiras. As primeiras trincheiras eram frequentemente rasas e inadequadas para habitação a longo prazo. O comandante britânico Sir John French gostava de dizer que, nestas condições, "uma pá era tão útil como uma espingarda".

As trincheiras individuais foram lentamente expandidas em redes de trincheiras gigantescas com barracas subterrâneas e lojas de abastecimento.

Os soldados reclamavam que este tipo de guerra era mais extenuante do que as batalhas móveis anteriores. Uma batalha ao ar livre geralmente durava apenas um dia ou mais, as batalhas de trincheiras duravam vários dias, infligindo um stress e fadiga implacáveis.

As rápidas reviravoltas da vitória e da derrota, típicas das primeiras batalhas do movimento, tinham acabado.