Em meados do século XIV, a Peste Negra devastou a Europa, reclamando até 60 por cento da população européia. As comunidades de indigentes foram exterminadas, com os pobres em particular incapazes de escapar da implacável epidemia da peste e da fome devastadora que se seguiu.

As circunstâncias desesperadas da Peste Negra provocaram respostas desesperadas. Um exemplo especialmente brutal envolveu pessoas cometendo atos de auto-flagelação enquanto processavam as ruas, cantando e chicoteando a si mesmas como uma forma de penitência a Deus.

Vários anos mais tarde, na pequena cidade de Lausitz, na Europa Central, um recorde sobrevivente de 1360 descreve mulheres e meninas como agindo "loucamente", dançando e gritando pelas ruas aos pés da imagem da Virgem Maria.

Estes dançarinos alegadamente mudaram-se de cidade em cidade num frenesim, no que se pensa ser o exemplo mais antigo registado do fenómeno conhecido como "Dança de São João" - uma referência a São João Baptista que se acreditava ter causado a condição como um castigo, embora por vezes também seja conhecido como "mania de dançar".

As flagelações e o canto histérico foram um sintoma do terror que agarrou as comunidades na época da Peste Negra e da crença de que elas estavam sendo punidas por uma força maior e incontrolável. Mas o comportamento bizarro das mulheres locais de Lausitz pode ter sido mais sintomático de fatores sociais e possivelmente até ambientais.

Quaisquer que sejam as razões por detrás da sua compulsão desenfreada à dança, a questão de como a aflição se tornou epidémica na natureza continua a ser uma das mais estranhas da história ocidental.

O surto de 1374

No verão de 1374, multidões de pessoas começaram a correr para áreas ao longo do rio Reno para dançar, inclusive na cidade de Aachen, na Alemanha moderna, onde se reuniram para dançar diante do altar da Virgem (um altar secundário dedicado à mãe de Jesus que se encontra em algumas igrejas católicas).

Os dançarinos eram incoerentes e frenéticos, sem senso de controle ou ritmo. Eles próprios ganharam o nome de "coreomaníacos" - e foi certamente um tipo de mania que superou tanto suas mentes quanto seus corpos.

Essas pessoas foram rapidamente marcadas como hereges e muitas foram arrastadas para a igreja de Liège na Bélgica, onde foram torturadas como forma de expulsar o Diabo ou um demônio que se acreditava estar dentro delas. Alguns dançarinos foram amarrados ao chão para que água benta pudesse ser derramada em suas gargantas, enquanto outros foram forçados a vomitar ou tiveram "senso" literalmente esbofeteado neles.

Na Festa dos Apóstolos, em julho daquele verão, os dançarinos se reuniram em uma floresta em Trier, cerca de 120 milhas ao sul de Aachen. Lá, os dançarinos desnudaram e colocaram grinaldas sobre suas cabeças antes de começar a dançar e a se luxuosamente, numa orgia bacanal que resultou em mais de 100 concepções.

A dança não era apenas de dois pés; dizia-se que alguns escreviam e se contorciam de barriga para baixo, arrastando-se junto com a multidão. Isto era provavelmente o resultado de uma exaustão extrema.

A epidemia de 1374 atingiu seu auge em Colônia quando 500 coreomaníacos participaram do bizarro espetáculo, mas acabou diminuindo após cerca de 16 semanas.

A Igreja acreditava que suas noites de exorcismo e ritual salvaram as almas de muitos, pois a maioria parecia curada após cerca de 10 dias de brutal chamada "cura". Os outros que pereceram como resultado da exaustão e desnutrição foram considerados vítimas do Diabo ou de um tipo de espírito demoníaco.

O retorno da epidemia

No século XVI, a epidemia reapareceu em escala maciça. Em 1518, uma mulher em Estrasburgo chamada Frau Troffea saiu de sua casa e seguiu para uma rua estreita da cidade. Lá, ela começou a dançar, não com música, mas com sua própria melodia. E parecia incapaz de parar. As pessoas começaram a se juntar a ela e assim começou uma exibição contagiosa de membros esfolados e corpos girando.

Os relatos escritos desta epidemia descrevem os males físicos dos doentes. Bzovius, em um História da Igreja ...diz:

"Primeiro caíram espumando no chão; depois levantaram-se de novo e dançaram até à morte, se não fossem pelas mãos dos outros, firmemente amarrados".

Esta pintura do século 16 ou 17 mostra os chamados "coreomaníacos" dançando em direção a uma igreja em Molenbeek, Bélgica moderna.

Um relato belga, escrito em 1479, inclui um ninho que diz: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". É possível que "salvat" se destine realmente a ler "salivat", caso em que o ninho pode ser traduzido como, "Uneasily the people fall as they fall as they foam at the mouth in their pangs". Isto indicaria a morte como resultado de um ataque epiléptico ou incapacidade cognitiva.

A epidemia foi posteriormente atribuída a uma terrível aflição demoníaca, ou mesmo aos dançarinos alegadamente membros de um culto à dança herética. Esta última sugestão valeu ao fenômeno o segundo apelido de "Dança de São Vito", depois de São Vito que foi celebrado através da dança.

O termo "St. Vitus's Dance" foi adotado no século XIX para identificar um tipo de contração que hoje é conhecida como coréia de Sydenham ou chorea minor. Esta desordem é caracterizada por movimentos rápidos e descoordenados de sacudidelas que afetam principalmente o rosto, as mãos e os pés, e é causada por um certo tipo de infecção bacteriana na infância.

Uma reavaliação

Nas últimas décadas, no entanto, tem havido sugestões que se referem mais a influências ambientais, como a ingestão de ergot, um tipo de bolor contendo propriedades psicotrópicas. Este mesmo bolor tem sido atribuído ao comportamento psicótico das meninas em Salem, Nova Inglaterra, no século XVII, que resultou nos infames ensaios de bruxas em massa.

Uma teoria sugere que os coreomaníacos podem ter ingerido ergot, uma espécie de mofo que também tem sido acusado de causar o comportamento histérico dos acusadores do julgamento das bruxas de Salem.

Esta teoria do molde foi popular por algum tempo; até mais recentemente, quando psicólogos sugeriram que a Dança de São João pode ter sido causada por doenças psicogênicas em massa.

A principal pista que aponta para esta conclusão é o facto de os bailarinos parecerem estar completamente dissociados dos seus corpos, continuando a dançar mesmo quando fisicamente exaustos, ensanguentados e magoados. Este nível de esforço era algo que nem os maratonistas conseguiam suportar.

Se a Peste Negra levou as pessoas a estados desesperados de flagelação pública, então é concebível que eventos traumáticos também tenham agido como catalisador de epidemias da Dança de São João? Há certamente provas de que as epidemias coincidem com tais eventos.

O rio Reno tem sido historicamente vulnerável a inundações extremas e, no século XIV, a água subiu para 34 pés, submergindo comunidades e causando devastação total que teria sido seguida por doenças e fome. Na década anterior a 1518, enquanto isso, Estrasburgo tinha sofrido peste, fome e um grave surto de sífilis; o povo estava em desespero.

A Dança de São João ocorreu numa época em que tanto as doenças físicas e mentais como as situações extremas eram, na maioria dos casos, consideradas obra do sobrenatural ou do divino. Com o povo da Europa Medieval enfrentando epidemias em massa de doenças como a Peste Negra, bem como a guerra, desastres ambientais e baixa expectativa de vida, a dança dos coreomaníacos pode ter sido parcialmente sintomáticada incerteza em torno de tais eventos devastadores e do extremo trauma social, econômico e físico que eles causaram.

Mas, pelo menos por enquanto, a verdadeira razão para o encontro daqueles que dançaram em êxtase louco ao longo das margens do Reno permanece um mistério.