793 viram a chegada dos vikings escandinavos às costas inglesas. Um contingente relativamente pequeno foi visto desembarcando na costa sudoeste e o condado local foi cumprimentá-los, pensando que eram mercadores. Eles o massacraram e à sua comitiva - um símbolo das coisas por vir.

Os Viking Sagas contam como foi a sua plena invasão da Inglaterra porque Aella, rei de Northumbria, matou o famoso rei dinamarquês Ragnar Lodbrok. Os seus filhos, Ivar, Ubba e Halfdan foram os que lideraram o "Grande Exército Pagão" (como era conhecido nas Crónicas Anglo-Saxónicas) através do mar para se vingar de Northumbria e, com o tempo, de toda a Inglaterra.

Aqui estão três batalhas chave da época.

1. A Batalha de York

O exército de Ivar aterrou primeiro em East Anglia em 865 e os habitantes locais de East Anglians rapidamente processaram pela paz. Eles forneceram aos Vikings um tesouro, abrigo, comida e cavalos - sobre a provisão de que eles não desperdiçavam o reino. Os Vikings concordaram: eles estavam à espera de reforços. Uma vez que chegaram no final do outono de 866, Ivar marchou suas forças para o norte.

No dia 1 de Novembro, os Vikings encaminharam as forças anglo-saxónicas em York, que era a capital de Northumbria naquela altura. Tinham apanhado os defensores de surpresa, como era costume não se travarem batalhas no Inverno, e Northumbria estava no meio de uma guerra civil naquela altura. A táctica não convencional de Ivar funcionou e a defesa de York foi lavada com relativa facilidade.

Só na primavera seguinte é que os pretendentes saxões rivais ao trono de Northumbria, Osberht e ?ella (o homem que tinha morto Ragnar), uniram forças para expulsar os vikings do seu país.

O assalto começou bem. Aqueles vikings se aglomeraram antes que a cidade fosse roteada e mandada de volta para trás das muralhas romanas de York. O exército norte-umbriano rapidamente seguiu, encontrando a antiga muralha desmoronando e as defesas em ruínas. Derrubando a frágil paliçada, eles carregaram para as ruas estreitas depois do exército em retirada de Ivar.

Os Vikings são frequentemente retratados como temíveis e brutais na guerra, mas raramente como tácticos inteligentes. A batalha de York, no entanto, é prova do contrário. Qualquer vantagem que os Northumbrians tivessem em números (ajudados pela sua cobrança dos trabalhadores camponeses do país) era totalmente negada nas ruas estreitas de York.

O resultado foi um banho de sangue: uma grande percentagem do exército de Northumbria foi morta. A primeira campanha de Ivar foi um sucesso; Northumbria pertencia a ele. Ele rapidamente instalou um rei fantoche, Ecgberht, para governar em seu nome.

2. A Batalha de Englefield

No final de 870 o Grande Exército Pagão tinha o controlo de Northumbria e East Anglia. O irmão de Ivar, Halfdan, saiu da sua base em East Anglia, em Wessex, confiscando a cidade de Reading no final de Dezembro de 870 com relativa facilidade e transformando-a numa base Viking. A partir daí começaram a invadir e saquear a rica zona rural de Wessex.

Um mapa que representa as rotas do Grande Exército Pagão entre 865 e 878.

Antes do fim do ano, Halfdan e outro chefe poderoso, Bagsecg, estavam à procura de alimentos no campo ao longo das margens do rio Kennet. Uma força avançada do exército de Wessex, liderado pelo Ealdorman Aethelwulf, encontrou-os em batalha, apanhando-os completamente de surpresa.

A batalha foi curta e os vikings foram encaminhados. Eles cometeram dois erros na batalha: dividir as suas forças e subestimar o seu adversário. Uma metade do exército tinha atacado os saxões numa colina, enquanto a outra se tinha movido para atacar a força que avançava.

Através de uma combinação de surpresa e determinação temível na defesa do seu próprio país, as forças de Wessex destruíram as forças vikings e enviaram os sobreviventes de volta a Reading com histórias da primeira vitória decisiva para os saxões. No entanto, foi de curta duração e várias outras batalhas ocorreram em rápida sucessão, deixando os anglo-saxões e os vikings numa espécie de impasse.

3. Alfred, o Grande e a Batalha de Edington

Em 878 a Inglaterra anglo-saxónica estava à beira da aniquilação. No início do ano, os Vikings, liderados por Guthrum (um dos muitos auto-proclamados reis dinamarqueses) quebraram os anteriores termos de paz entre ele e Alfred e lançaram um ataque surpresa a Chippenham, onde Alfred permaneceu durante o Inverno.

Chippenham estava mal equipado para lidar com o ataque surpresa: Alfred foi forçado a fugir das forças do Guthrum e o seu exército estava disperso e sem líderes. Alfred refugiou-se nos pântanos de Somerset, onde fortificou a sua posição e lançou ataques de guerrilha contra os ocupantes dinamarqueses.

Ouvir notícias da sobrevivência e coragem do seu rei na luta contra os invasores, muitos de Wessex, senhores e homens comuns feitos tanto para as ilhas escondidas dos pântanos de Somerset para se juntarem a Alfred.

Uma famosa estátua do Rei Alfred, na cidade de Winchester.

Na primavera de 878, o rei Alfred tinha reunido uma força suficientemente grande para encontrar Guthrum em campo aberto. Era um lançamento dos dados. Em vez de ganhar pequenas partes do seu país pedaço a pedaço, Alfred escolheu enfrentar diretamente o líder viking. Se ele ganhasse, recuperaria o seu reino com uma vitória. Se ele perdesse, isso poderia ser catastrófico.

Esta batalha seminal foi travada nas colinas pela aldeia de Edington, nomeadamente o velho forte da Idade do Ferro de Bratton. Guthrum escolheu o terreno, colocando-se entre Alfred e Chippenham e forçando uma batalha de arremesso nos seus termos.

O forte principal de Guthrum estava situado dentro das antigas muralhas do forte da Idade do Ferro - nessa altura apenas montes de terra coberta de relva, mas com uma vala à sua frente, ainda assim constituía um obstáculo decente. Uma pequena descrição detalhada sobrevive à batalha, apesar da sua fama e importância, mas o monge Asser, biógrafo e conselheiro de Alfred, escreveu isso:

"[Alfred] moveu suas forças e veio para um lugar chamado Edington, e lutando ferozmente com um escudo compacto contra todo o exército viking, ele perseverou resolutamente por um longo tempo; por muito tempo ele ganhou a vitória através da vontade de Deus".

A forma como as batalhas abertas foram travadas nesta época foi duas paredes de escudos pressionadas uma contra a outra - o enorme peso das forças opostas esmagando as do centro juntas. Teria sido sangrento e brutal, com um grande número de feridos ou mortos de ambos os lados.

Este é o forte que Guthrum (Azul) escolheu para estabelecer suas linhas de batalha. Alfred (Vermelho) assaltou através da vala e sobre as muralhas para alcançar a vitória.

No final Guthrum escolheu fugir e lutar mais um dia. Ao deixar a batalha, a parede do escudo Viking desmoronou-se e,

"Alfred destruiu os Vikings com grande massacre, e perseguiu aqueles que fugiram até à fortaleza, invadindo-os.

Com uma batalha, Alfred havia reconquistado seu reino; mais importante ainda, porém, ele havia mostrado que os vikings não eram imbatíveis. A recuperação de Wessex começou uma série de eventos que terminariam em que os descendentes de Alfred se tornariam governantes de uma Inglaterra unida. Mas ainda havia muitas batalhas por vir.