Se a heróica posição solitária contra Hitler em 1940 foi o melhor momento da Grã-Bretanha, então a queda de Singapura em 15 de Fevereiro de 1942 foi definitivamente o seu ponto mais baixo. Conhecida como "Gibraltar do Leste", a fortaleza insular de Singapura foi a pedra angular de toda a estratégia britânica na Ásia, e foi considerada um formidável reduto pelos líderes Imperiais britânicos.

Com a rendição da sua guarnição, 80.000 soldados britânicos indianos e australianos foram entregues aos japoneses - a pior capitulação militar da história britânica.

Deficiências estratégicas

Apesar da crença em Londres de que Singapura estava bem defendida, os comandantes britânicos e australianos que lá estavam estacionados estavam conscientes de que anos de complacência tinham enfraquecido perigosamente as suas capacidades de defesa da ilha.

Em dezembro de 1940 e janeiro de 1941 os japoneses interceptaram informações sobre Cingapura que eram tão condenáveis que no início pensaram que era um truque britânico para incentivá-los a lançar um ataque suicida na ilha.

Com esta nova informação em mente, a estratégia japonesa desenvolvida no segundo semestre de 1941 concentrou-se numa invasão da península malaia, culminando com um ataque a Singapura, que se situa na ponta sul do país.

Isto resultaria em grandes ganhos territoriais, numa enorme vitória de propaganda contra os impérios ocidentais na Ásia e no acesso aos abastecimentos vitais de petróleo da região, se pudesse ser tirado. Felizmente para os japoneses, o fraco planeamento e a complacência britânica que os perseveraram em Singapura estenderam-se a toda a região.

Embora teoricamente superassem os japoneses com um grande número de tropas indianas e australianas reforçando os seus homens, tinham aviões muito pobres, homens mal treinados e inexperientes, e quase nenhum veículo - acreditando falsamente que a selva densa da península malaia os tornaria obsoletos.

superioridade japonesa

As forças japonesas, por outro lado, estavam bem equipadas, formidavelmente treinadas e extremamente aptas a combinar infantaria aérea e blindagem após anos de experiência na luta contra os russos e os chineses. Sabiam também que com habilidade e determinação suficientes, podiam usar seus tanques e veículos na selva com efeito devastador.

A invasão anfíbia da península malaia foi lançada quase simultaneamente com o ataque a Pearl Harbour, em 8 de Dezembro de 1941.

Apesar da corajosa resistência das tropas britânicas e australianas, a superioridade japonesa foi sentida rapidamente, particularmente no ar, onde os terríveis velhos aviões Brewster Buffalo americanos que os britânicos estavam usando foram desmontados por caças japoneses zero.

Brewster Buffalo Mark I está a ser inspeccionado pela RAF no aeródromo de Sembawang, em Singapura.

Com o ar seguro, os invasores conseguiram afundar navios britânicos com facilidade, e começar a bombardear Cingapura em janeiro. A infantaria, entretanto, empurrou os britânicos cada vez mais para trás até serem forçados a se reagrupar na ilha.

A 31 de Janeiro, a estrada que a liga ao continente foi destruída por engenheiros Aliados e as forças Imperiais começaram a preparar as suas defesas. Foram comandadas por Arthur Percival, um homem decente com um bom registo militar, que tinha sido um dos que se preocupava profundamente com o estado das defesas de Singapura desde 1936.

Em seu coração ele já deve ter pensado que poderia estar travando uma batalha condenada.

A batalha condenada

O seu primeiro juízo errado veio cedo. Ele tinha distribuído as brigadas australianas sem homens de Gordon Bennett para defender o lado noroeste da ilha, acreditando que os japoneses atacariam a leste e que os seus movimentos ameaçadores de tropas no oeste eram bluffs.

Muitas das tropas australianas chegaram a Singapura apenas alguns meses antes, em Agosto de 1941.

Mesmo quando começaram a bombardear fortemente os sectores australianos, a 8 de Fevereiro, ele recusou-se a reforçar Bennett, mantendo-se resolutamente fiel à sua crença. Como resultado, quando 23.000 tropas japonesas começaram a fazer a travessia anfíbia naquela noite, foram confrontados por apenas 3.000 homens sem reservas ou equipamento adequado.

Sem surpresas, eles fizeram uma cabeça-de-ponte rapidamente, e depois foram capazes de despejar mais homens em Singapura depois de contornar a corajosa resistência australiana.

Para piorar ainda mais a situação para os Aliados, o último dos novos e tardios combatentes do Furacão tinha sido forçado a evacuar após a destruição do seu aeródromo, o que significava que os japoneses podiam bombardear alvos civis e militares com impunidade.

O líder do esquadrão Richard Brooker's Hawker Hurricane foi abatido ao largo de East Coast Road, Singapura (Fevereiro de 1942).

No terreno, os Percival, cada vez mais preocupados, não conseguiram reforçar Bennett até à manhã seguinte e mesmo assim com um pequeno número de tropas indianas que fizeram pouca diferença. No final daquele dia, toda a resistência aos desembarques japoneses tinha cessado, e as forças da Commonwealth estavam de novo a recuar em desordem.

Ataque à cidade de Cingapura

Com as praias seguras, a artilharia pesada e armadura japonesa começou a desembarcar para o último assalto à cidade de Singapura. O seu comandante, Yamashita, sabia que os seus homens iriam certamente perder num confronto prolongado, pois estavam em desvantagem numérica e estavam a chegar ao fim da sua linha de abastecimento.

Ele teria que confiar na velocidade e pura audácia para forçar os britânicos a se renderem rapidamente. O primeiro-ministro britânico Churchill, por sua vez, ordenou a Percival que fizesse exatamente o contrário, sabendo que uma capitulação pareceria incrivelmente débil ao lado de uma resistência russa e americana determinada em outras frentes.

O oficial britânico Arthur Percival.

Na noite de 12 de Fevereiro foi estabelecido um perímetro em torno da cidade de Singapura, e Percival informou os seus comandantes que a rendição estava fora de questão, apesar do crescente desespero da sua situação.

Quando os japoneses atacaram, eles submeteram a cidade - que ainda estava cheia de civis - a um terrível bombardeio terrestre e aéreo, e causaram muitas vítimas civis. Isso foi o suficiente para convencer muitos oficiais britânicos de que era seu dever moral se renderem, mas por enquanto Percival permaneceu firme.

A abordagem japonesa à guerra foi marcadamente diferente; quando capturaram um hospital militar britânico, massacraram todos os seus habitantes no dia 14 de Fevereiro. No final, a resistência terminou com a perda de provisões em vez de baixas. No dia 15 de Fevereiro, tanto os civis como os soldados quase não tinham acesso a comida, água ou munições.

Rendição

Percival chamou seus comandantes e perguntou se eles deveriam se render ou lançar um contra-ataque maciço. No final, eles decidiram que este último estava fora de questão e se aproximaram do comandante Yamashita com uma bandeira branca.

Comandante Percival (à direita) a render-se a Yamashita.

Os analistas militares nos anos que se seguiram, no entanto, decidiram que um contador poderia apenas ter tido sucesso - mas as condições apocalípticas da cidade devem ter tido alguma influência na decisão de Percival. Yamashita foi inequívoca e exigiu a rendição incondicional - o que significa que 80.000 soldados - incluindo Percival - foram marchados para o cativeiro.

Eles tiveram que suportar condições horríveis e trabalhos forçados até o final da guerra, e apenas 6.000 sobreviveriam até 1945. Percival foi libertado pelas forças americanas naquele ano, e - ironicamente - estava presente quando o exército de Yamashita finalmente se rendeu em setembro.

Recordando o tratamento dos seus homens, recusou-se a apertar a mão do comandante japonês. Este último foi executado por crimes de guerra no ano seguinte.